好莱坞通常将角斗士描绘成在罗马斗兽场前为嗜血人群搏斗的饱受虐待的奴隶。来自俄亥俄州牛津迈阿密大学的考古学家史蒂夫·塔克说，不要相信这一点。在研究了罗马艺术品、政府文件和格斗手册后，塔克认为角斗士就像现代运动员一样：训练有素、薪水丰厚、身材健美的性感偶像，他们并不被期望死亡。他们是名人。
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他们也是奴隶，但他们被允许赚取工资并拥有财产。角斗士学校购买最优秀的身体标本，然后花费数月或数年时间训练他们进行武装和徒手格斗。格斗手册显示，角斗士通常旨在造成伤害。他们倾向于刺向对手的小腿和肩膀，并且经常通过扔掉武器和盾牌来进行肉搏。死亡——发生在不到10%的比赛中——通常是意外或角斗士表现不佳的结果。比赛的理想结果是“站立放行”（standing missio），即双方战士都表现完美，没有一方被打败。
角斗士的训练和维持成本非常高昂，以至于他们的赞助者——无论是私人还是政府——都不希望冒死亡或严重受伤的风险。在某个时候，皇帝提比略限制了比赛，以防止他的政府破产。后来，皇帝马库斯·奥勒留对角斗士的薪水设定了上限。顶尖的战士仅从一场比赛中就能赚到足够的钱来购买自己的奴隶或庄园。“像现代职业运动员一样，角斗士可以成为小型公司，”密歇根州立大学古典学教授大卫·波特说。著名角斗士的名字装饰着常见的家居用品，如油灯。陶器上绘有著名比赛的图像。孩子们甚至玩着粘土角斗士“动作人偶”。波特说：“这是一种痴迷于超级巨星的文化，而角斗士是它的象征。”
