人类与传染性微生物之间漫长的斗争在我们身上留下了深深的烙印。最明显的体现在我们身体的构造上。在我们身体上繁衍的成千上万种细菌无法穿透我们多层皮肤。眼睛和鼻子等进入点被湿润的粘液浸润，有助于冲走病原体。我们肺部的内衬会释放杀死细菌的化合物。病毒如果成功感染细胞，会遇到能够将其撕成遗传碎屑的蛋白质。任何逃过所有这些防御的病原体，都会面临免疫细胞大军的围剿，它们能够吞噬并摧毁入侵者。免疫细胞还可以制造抗体，使其能够在身体其他部位再次遇到相同的感染时发动快速攻击。
这套精密的防御系统可以追溯到数十亿年前。我们的单细胞祖先曾感染过病毒；当它们变得更大时，它们感染了细菌；在进化出肠道后，肠道又感染了蠕虫。任何能提供一点点抵御这些病原体保护的突变，都有可能受到自然选择的青睐。历经数千代，一次又一次的突变累积了我们免疫细胞、信号和武器的多样性。我们的防御系统从未停止进化，因为病原体也在进化。新一代的入侵者会突破我们的防线，促使免疫系统不断升级。
但不仅仅是我们的身体受到了这种拉锯战的影响。许多科学家现在认为，与疾病的斗争也在我们的大脑中留下了不可磨灭的印记。
避免感染
在过去的几年里，不列颠哥伦比亚大学的心理学家马克·沙勒（Mark Schaller）一直在发展一个引人入胜的理论，即行为与微生物学在抵御疾病方面同样有效。根据这一理论，我们拥有沙勒所说的“行为免疫系统”。这是一种对外部世界和周围人的反应方式，它深深地植根于我们的脑海中，以至于我们几乎意识不到它的存在。
沙勒和他的同事们一直在积极进行心理学实验来检验他的假设。到目前为止，结果是初步的但却发人深省的。如果沙勒是正确的，这个行为免疫系统可能会对我们的日常生活产生重大影响。它甚至可能影响全球范围内的人性，塑造世界各地的文化。
如果熟悉而生物性的免疫系统是万无一失的，那么进化出行为免疫系统就没有意义了。然而，实际上，我们的防御远非完美。有些病原体可以很好地伪装自己而不被发现，而另一些病原体繁殖得如此之快，以至于我们的免疫系统无法跟上。此外，有时我们的免疫系统会过度反应，使用过于强大的力量对抗病原体，反而损伤了我们自身的组织。
首先避免感染是一种更安全的选择。科学家们已经发现多种动物物种使用行为策略来避免生病。一些毛毛虫会像加农炮一样喷射它们的粪便，这样寄生蜂就不会通过气味追踪到在粪便中产卵。绵羊本能地避免在自己粪便附近的草地上吃草，这很有优势，因为许多绵羊寄生虫会在动物的粪便中释放它们的卵。一只母老鼠能闻出健康雄性和感染了肠道蠕虫的雄性之间的区别。她会避开后者，与前者交配。
我们最近的近亲黑猩猩也表现出对疾病迹象的行为反应。当灵长类动物学家简·古多尔（Jane Goodall）在20世纪60年代观察黑猩猩时，她的一只被观察对象是一只名叫麦格雷戈（McGregor）的雄性，它患有小儿麻痹症。腿部瘫痪后，它靠手臂拖动身体，松弛的膀胱吸引了成群的苍蝇。在麦格雷戈生病之前，它享受其他黑猩猩几个小时的梳理，它们会从它的皮毛中剔除跳蚤、螨虫和其他寄生虫。但古多尔惊奇地看到，一旦它生病，其他黑猩猩就远离了它。
这些动物中没有一个拥有医学学位。它们中的任何一个都没有读过疾病的病菌理论。相反，它们进化出了避免疾病的行为，包括对其他个体特定线索的特定反应，这些行为纯粹是本能的。沙勒和他的同事们发现了强有力的证据，表明人类也进化出了这类行为。就像在其他动物身上一样，这些人类行为并非仔细推理的结果。它们是由我们无法解释的强烈情感驱动的。
我们的祖先对其他人身上的疾病迹象产生了强烈的反应，从奇怪的皮疹到响亮的咳嗽。在某些情况下，这些迹象可能并不真正表明生病；一个脸上有一个深色斑记的人可能不是患有毁容性疾病，而只是一个无害的葡萄酒色胎记。尽管如此，行为免疫系统的最佳策略是过度反应。在医学时代到来之前，忽视天花或瘟疫的可能迹象可能会是致命的。
疾病与不信任
莱斯利·邓肯（Lesley Duncan）是沙勒在不列颠哥伦比亚大学的一名研究生，她通过向一组测试对象展示两名男子的照片来检验这一假设。“鲍勃”脸上有一个葡萄酒色胎记，但邓肯告知她的测试对象，这个胎记是表面的，鲍勃身体强壮健康。“杰克”则看起来很正常，但邓肯告诉大家他患有耐药性肺结核。
然后，邓肯让她的参与者进行一项测试，以揭示他们对疾病和健康概念的无意识联想。每个测试对象必须通过用左手或右手按键来识别屏幕上的鲍勃或杰克。在图片之间，会出现“疾病”和“强壮”等词语，测试对象必须通过按键（仍然用左手或右手）来选择他们与疾病或健康的关联。计算机记录了他们每次试验的反应时间。
邓肯发现，如果测试对象习惯于用左手识别表示疾病的词语，用右手识别表示健康的词语，那么当他们也被要求用左手识别带有胎记的健康男人鲍勃，用右手识别患有真正疾病的男人杰克时，他们的反应时间会相对较快。但是，当测试对象习惯于用右手识别与疾病相关的词语，用左手识别表示健康的词语时，他们用左手识别鲍勃，用右手识别杰克时，反应会相对缓慢。这表明，对于大多数测试对象来说，疾病的概念与鲍勃的联想比与杰克的联想更强烈。
邓肯得出结论，行为免疫系统可能对表面的面部畸形反应非常强烈，以至于它经常不会被相反的明确、理性的知识所压倒。
行为免疫系统还可能产生对陌生人的本能不信任。毕竟，陌生人可能携带一个人没有免疫防御能力的疾病。（看看阿兹特克人面对西班牙征服者带来天花时的遭遇就知道了。）为了研究疾病是否会影响我们对外国人的看法，沙勒和他的同事们进行了另一项实验。他们让一组测试对象观看了一场关于细菌健康危害的幻灯片。然后，研究人员告诉这些测试对象，政府将花费金钱来吸引移民到加拿大；参与者必须决定应该花多少钱来吸引人们从某些国家前来。另一组参与者在观看关于非疾病相关的日常生活危险（如意外触电）的幻灯片后，也进行了同样的测试。沙勒预测，关于细菌的幻灯片会引发排外情绪的上升。果然，观看细菌幻灯片的测试对象倾向于花费更多钱从熟悉的国家招募移民，而花费更少钱吸引来自不熟悉国家的人。
行为免疫系统假说的另一个预测是，当我们更容易受到疾病的侵袭时，我们会对生病更加警惕。密歇根州立大学的心理学家卡洛斯·纳瓦雷特（Carlos Navarrete）及其同事研究了这个问题，他们研究了孕妇。怀孕早期感染的危险性尤其大。在女性怀孕的早期，她的免疫系统被抑制，以免意外攻击胎儿。在后期，免疫系统恢复正常，胎儿也发展出自己的免疫系统。纳瓦雷特及其同事让206名孕妇阅读两篇他们被告知是由学生写的文章。其中一篇是由一位批评美国的外国人写的，另一篇是由一位赞扬美国的美国人写的。然后，这些女性必须对文章作者的喜爱程度、智力等品质进行评分。怀孕早期的女性比怀孕中期或晚期的女性更有可能给美国人打高分，给外国人打低分。纳瓦雷特总结说，孕妇对感染的易感性带来了对外国人的普遍厌恶感。
清洁文化
沙勒和他的同事们进行了许多其他支持行为免疫系统观点的实验。目前，证据仍然是间接的，整个概念仍然是一个相当推测性的假设。但它是一个值得关注的假设，因为它的意义可能非常巨大。对陌生人或长相奇特的人的不信任并不是凭空发生的。人们与他人分享这些感受，而这些共享的感受可能足以塑造整个文化。
沙勒和他的另一位研究生达米安·默里（Damian Murray）通过统计世界71个地区的疾病流行率来检验了最后一种可能性。然后，研究人员查看了那些地区关于人格特质的调查。在尼日利亚和巴西等历史上疾病高发的国家，人们（平均而言）在性方面表现得不那么随意，并且比在瑞典和加拿大等低疾病国家的人们更不开放和外向。他们的文化也倾向于将集体主义置于个人主义之上。换句话说，那些在疾病水平较高的环境中生活过的人，往往会发展出对社会交往进行更多控制的文化。
也许文化战争在一定程度上是寄生虫战争。
