• 无价的锆石在珠宝店里，锆石可以冒充便宜的钻石。但在澳大利亚内陆发现的一小块锆石，对地质学家来说却是无价之宝。今年1月，一个研究团队报告称，这块晶体被测定为地球上已知最古老的岩石——大约有44亿年的历史。尽管它比一粒沙子大不了多少，但它为我们星球的形成时间和方式提供了宝贵的线索。许多地质学家曾认为，在地球存在的最初3亿年里，它是一个沸腾的熔岩团。但珀斯科廷科技大学的地质学家西蒙·怀尔德（Simon Wilde）发现的这块锆石，形成于地球本身形成后仅1.6亿年。如果这块晶体能在地球历史如此早期形成，那么地球表面的冷却和硬化速度必定比研究人员先前怀疑的要快得多。锆石中的氧气讲述了一个更非凡的故事。石头中稀有同位素氧-18与普通氧-16的比例，远高于地幔中发现的比例。这种差异表明锆石形成于与地球表面水相互作用的岩石中。这意味着海洋的形成比以往任何时候怀疑的都要早——超过40亿年前。这一发现还表明，起源于海洋的生命可能比先前猜测的进化得早得多。“一块小小的晶体能改变一切，真是令人惊奇，”怀尔德说。—— Curtis Rist
• 让他们吃玻璃在海底下方、进入地壳四分之一英里的地方，细菌正在努力工作，以火山玻璃为食，并释放出被困的微量元素。直到今年，科学家们才意识到这个被称为生物蚀变的过程如此普遍，当时研究表明，这些微生物可能存在于海床下方1000英尺以内高达90%的火山玻璃中。斯克里普斯海洋学研究所的地质学家胡伯特·施陶迪格尔（Hubert Staudigel）称这些微生物为“食物链的最底层”，并指出它们的普遍性意味着生物圈比科学家们想象的要深得多。“它深入海洋地壳，覆盖了地球的一半，”施陶迪格尔说。他和他的同事甚至在深达1650英尺的地方发现了微小的蠕虫状痕迹。施陶迪格尔说，这些微生物对地外生命有启示意义：通过确定地球上生命存在的生态位，研究人员可以在其他星球上寻找类似的生命痕迹。俄勒冈州立大学的海洋地质学家马丁·菲斯克（Martin Fisk）说，他非常确信自己能识别出这些微生物的痕迹，以至于他请求美国国家航空航天局（NASA）从火星带回一块枕状玄武岩——一种玻璃状熔岩。“如果你能带回一块枕状玄武岩，”他说，“我能告诉你火星上是否曾经有生命。一旦这些微生物在岩石中打洞，它们就是永久性的。”—— Lauren Gravitz
