你可能听说过没有两只老虎的条纹是完全一样的。根据一项新研究，每只老虎独特的基因和进化历史赋予了它独特的特征，这些特征可能是拯救这些雄伟的大型猫科动物免于灭绝的关键。
由于偷猎和栖息地丧失，野外老虎的数量不到 4,000 只，被世界自然基金会和其他组织列为濒危物种。然而，关于仍有多少亚种生存的争议阻碍了拯救老虎的努力。之前的研究声称有九个老虎亚种。一项有争议的 2015 年研究声称只有两个。但本月发表在《Current Biology》上的一项新研究可能最终平息了关于地球上老虎亚种数量的科学争论。
研究团队对 32 个代表性老虎样本进行了基因组测序，将老虎分为六个基因上独特的亚种。研究人员表示，这六个亚种包括孟加拉虎、东北虎、华南虎、苏门答腊虎、印支虎和马来虎。另外三个亚种已经灭绝。
观察到的每个亚种都有独特的特征。例如，东北虎体型较大，毛色呈浅橙色。体型较小的苏门答腊虎毛色较深，条纹较粗。
“对老虎亚种数量缺乏共识在一定程度上阻碍了该物种从灭绝边缘恢复的全球努力，”该研究的作者、北京大学遗传学家罗述金说。“这项研究是首次从全基因组的角度揭示老虎的自然历史。它为这一迷人的巨型物种的起源和进化提供了可靠的、全基因组范围的证据。”
老虎的进化
化石记录可追溯到两到三百万年前的老虎起源。但该研究的全基因组扫描显示，所有现存的老虎都可以追溯到 11 万年前的共同祖先。那时，种群瓶颈可能消灭了大量老虎，缩小了基因库。这就是为什么研究人员认为他们在老虎亚种之间看到了很少的基因流动和遗传多样性。然而，研究人员表示，由于观察到高度结构化的基因模式，每个亚种都有独特的进化历史——这在大型猫科动物中是罕见的。
尽管所有现存的老虎都拥有共同的祖先，但研究人员发现了自然选择的证据。例如，最小的亚种苏门答腊虎携带与体型相关的 ADH7 基因。苏门答腊虎可能已经进化为以印度尼西亚苏门答腊岛上可获得的体型较小的猎物为生。
新的发现不仅可能平息了围绕老虎亚种数量的争议，还可能为保护工作提供信息。拯救老虎免于灭绝，意味着要拯救每个亚种免于灭绝。
“老虎并非都一样，”罗述金说。“来自俄罗斯的老虎与来自印度的老虎在进化上是不同的。即使是来自马来西亚和印度尼西亚的老虎也不同。”
