成吉思汗被认为是历史上最令人敬畏的统治者之一。他最著名的成就是将蒙古各部落统一在他的统治之下（公元1206-1227年），并与邻国中国的金朝作战并将其击败。在他去世后，蒙古帝国达到鼎盛时期，向西扩张至波斯湾，向东扩张至太平洋，成为世界上最大的连片帝国。
如今，他被认为是一位残暴的战士，为了夺取权力杀害了自己的兄弟，并且毫不犹豫地使用暴力来扩张自己的领土。但实际上，正是他那些鲜为人知、更可取的品质，使他得以登上权力巅峰，并在那里保持了二十多年。
历史学家莫里斯·罗斯萨比 (Morris Rossabi) 认为，他最著名的做法是根据功绩而非仅仅将职位提供给蒙古贵族成员来任用所有重要职位。由于他从中国、满洲和中亚招募人才，因此即使不是蒙古人，也能在他的政府中取得成功。“他努力将最能干的人安排到军事和文职岗位上，这是他成功的一个巨大因素，”罗斯萨比说。
哥伦比亚大学亚洲历史副教授罗斯萨比补充说，他还迅速与人民分享征服所得的财富。“他从不贪婪，因此赢得了人民的忠诚。”历史学家认为，他的士兵不被允许从被征服者那里窃取个人战利品，因为他痛恨贪婪。
贸易的扩张
成吉思汗通过认识到人不可能事事精通，从而发展了他的帝国。因此，罗斯萨比解释说，他领导力的强大之处在于他能够找到最优秀的人才来担任他自己无法胜任的角色。贸易也是如此：他认为一个强大的社会源于进口自己无法生产的东西，并通过出售自己能生产的东西来提升经济。
“他非常乐意与外国人进行经济往来，并且总是派出商队进行贸易，”罗斯萨比说。“这开启了丝绸之路与中东，并最终与欧洲连接的进程。”
中国金朝的领导人却并非如此，他们普遍轻视商人。这可能使成吉思汗在最终击败邻近王朝时占了上风。
更重要的是，正是这种文化理解可能促使他委托为蒙古人创建了第一种书面语言。虽然他们没有大量书写，但他们确实命令抄写员记录了帝国的历史。最重要的是，成吉思汗乐于将蒙古文明与其他文明联系起来，而不施加压迫。“虽然他是一位征服者，但他远不止于此，”罗斯萨比指出。
科罗拉多州立大学亚洲历史学副教授埃利·艾尔伯茨 (Eli Alberts) 说，他因此热衷于建立有助于他掌权的政治联盟。
艾尔伯茨指出，通过他的领导，成吉思汗成功地平息了他青年时期所困扰的动荡。“他为他统治之前一直不安全的世界带来了秩序，”艾尔伯茨说。他建立了一个政府结构和各种法律，规范了蒙古大草原上的行为，蒙古大草原是他统治的广阔中亚草原。在他及其子孙的统治下，在他童年时期造成不稳定和痛苦的袭击和绑架不再被容忍。成吉思汗本人也曾遭受这种不稳定之苦：他还是个孩子的时候，父亲就被敌对部落毒死，母亲被邻近部落绑架后又被送回。
成吉思汗的柔情一面
事实证明，这位军阀赋予了女性一定程度的权力。例如，成吉思汗的母亲诃额仑终其一生都是他的主要照护者。艾尔伯茨说，他对母亲怀有温情。在某些情况下，她和其他女性在帝国中担任权力职位。当男人们外出征服而把她们留在后方时，这种情况尤其明显。但这不应被视为现代女权主义观念，因为当女性生育困难时，她们通常会被降职——她们的权力仍然主要基于她们所生育的后代。
艾尔伯茨说，可汗们通常有好几位妻子，这在当时是很常见的。但也有人认为成吉思汗对他的第一位妻子孛儿帖情有独钟，他不惜一切代价结盟，攻击并从最初绑架她的部落手中夺回了他的挚爱。八个月后，他据称救出了她，她成为了大皇后。孛儿帖后来生下了他的九个孩子。但学者们无法确定相关历史文献的准确性。
艾尔伯茨说，最重要的是，他及其子孙的统治以宽容而非压迫为标志。他们的统治促进了13世纪和14世纪与其他既有文明在科学、宗教、文化和语言领域的知识交流。事实上，蒙古人是包括伊斯兰教、佛教、道教和基督教在内的几种宗教的赞助者。
艾尔伯茨说，除了成吉思汗，蒙古人作为一个整体在历史上一直被严重低估。他们不只是一群依靠征服的血腥和战利品而繁荣的残暴军阀。“证据根本不支持蒙古人摧毁一切的普遍误解，”艾尔伯茨说。
他说，蒙古人和成吉思汗应该因其基于法律、语言、贸易和对社会力量源于良好治理的理解而建立的成功帝国而被人铭记。
