研究中使用的海象上颚骨和象牙。根据古诺尔斯语符文铭文的特征，可以将其年代追溯到公元 1200-1400 年左右。（来源：勒芒博物馆）诺尔斯殖民者从格陵兰消失是一个谜。诺尔斯定居者在维京时代 late 900s 定居格陵兰，并居住了几个世纪，直到公元 1300 年代和 1400 年代，他们的殖民地衰落。气候变化可能导致格陵兰的诺尔斯人放弃他们的定居点。并且有一些证据表明，经济变化——特别是欧洲对海象牙的需求下降，用于艺术品和奢侈品——也可能导致格陵兰诺尔斯人的灭亡。尚不清楚海象牙贸易在诺尔斯格陵兰殖民地兴衰中的重要性，但研究人员正在采取具体步骤来弄清楚。科学家们首次将中世纪欧洲象牙的来源追溯到特定的北大西洋海象种群。尽管这些海象的地理分布广泛，包括北欧，但研究人员发现，公元 1100 年至 1400 年期间欧洲的海象象牙供应主要来自格陵兰和加拿大的长途进口。似乎格陵兰捕猎海象的诺尔斯人垄断了欧洲的海象象牙市场，直到他们的殖民地消失。结果于周二发表在《英国皇家学会学报 B》杂志上。发表。
追踪象牙的来源
这项中世纪经济学的发现是进化生物学家 Bastiaan Star、考古学家 James Barrett 和他们的合作者共同努力的结果。Star 和 Barrett 之前曾合作研究维京时代的鳕鱼骨骼，以揭示欧洲鱼类贸易的千年历史。为避免损坏历史悠久的象牙制品，Barrett 追踪并收集了与象牙一同运往欧洲的海象头骨的考古样本。Star 对海象的线粒体 DNA——从母系遗传给后代的遗传信息——进行了测序，发现北大西洋海象可以分为两个进化谱系，其中一个仅分布在格陵兰和加拿大北极地区。“根据这些数据，我清楚地看到北大西洋海象存在非常强的进化模式，”Star 说。“这对我们来说非常令人兴奋，因为我们一开始并不一定知道我们是否能够区分，例如，西部海象和东部大西洋的海象。为了让我们的故事进一步发展，[...] 我们需要能够说‘好的，你一定是从这里来的，你一定是从那里来的。’”在格陵兰诺尔斯人殖民地早期——在格陵兰第一位主教于 1120 年代被任命之前——欧洲的海象象牙制品似乎来自两个海象种群的某种组合。但在 1120 年代之后，几乎所有检查过的海象标本都来自仅分布在格陵兰和加拿大的种群。不知何故，格陵兰诺尔斯殖民地已经主导了欧洲的海象象牙市场。
一个例子，雕刻的海象象牙，发现于英国，据信可追溯到 10 世纪或 11 世纪。（来源：剑桥大学考古学和人类学博物馆）
海象还是蛋？
格陵兰诺尔斯殖民地似乎在海象象牙需求旺盛时蓬勃发展，并在海象象牙在 1400 年代在欧洲变得稀少时消失，但其中一个是否导致了另一个尚不确定。这是考古 DNA 本身无法告诉我们的故事的一部分。格陵兰诺尔斯殖民地是因为海象象牙需求下降而崩溃吗？还是因为格陵兰诺尔斯人因其他原因消失，欧洲的海象象牙变得稀少？同期发生的其他重大历史事件使情况更加复杂。14 世纪肆虐欧洲的瘟疫可能影响了欧洲市场，而小冰期的开始可能是导致格陵兰诺尔斯人灭亡的罪魁祸首。也有证据表明，随着非洲象牙变得更受欢迎，海象象牙可能只是逐渐失宠。尽管如此，海象象牙似乎对格陵兰诺尔斯经济至关重要，并在故事中扮演了重要角色。在未来的研究中，Star 希望通过检查更多中世纪海象标本（如果 Barrett 能找到的话）并分析其他遗传信息，例如 Y 染色体 DNA 来追踪男性谱系，以扩展该项目，除了他们迄今为止追踪的线粒体 DNA 女性谱系。 “这是一个非常棒的多学科项目，”Star 说。“这对我来说也很迷人，这个关于人类历史的奇妙故事，你会有 500 年的人们生活在格陵兰，运回这种海象象牙……有整整几代人在格陵兰长大，然后突然他们都消失了。而我们对他们消失知之甚少，这当然是一个谜，具有非凡的吸引力。”
