自石器时代以来，人类的交易已取得了长足的进步。我们祖先的商品交易最终让位于货币，在过去几千年里，货币经历了不同的形式，从贝壳、金属到纸张。在 21 世纪，它常常表现为无形的电子转账，甚至加密货币。
货币是人类最重大的发明之一。几千年来，它让世界运转，这并非新观点：正如古罗马作家 Publilius Syrus 在公元前一世纪所说：“唯有金钱能驱动整个世界。” 但这种形态多变的财富之源究竟是什么？对美国人来说，这个词会让人联想到便士、镍币、十美分硬币、四分之一美元和美元。当然，这些只是一个国家在某个特定时期的货币。联合国 承认另有 179 种 当今世界货币，而数以百计甚至数千种货币早已随英镑而去。
此外，货币比我们钱包里携带的纸币和硬币要复杂得多。正式定义通常指出，它有多种用途：方便的交换单位、长期储存财富的方式以及标准化的价值衡量。这个列表只是触及了货币用途的皮毛。
货币的实体形态可能是其最不重要的属性。事实上，大多数经济学家都认为，它甚至不需要有实体形态，尤其是在现代。David Orrell和Roman Chlupatý 在《货币的演变》一书中写道：“货币的概念变得越来越抽象，以至于实际的硬币和纸币仅占现有货币的一小部分。” 然而，这就是故事的结局——至少到目前为止。让我们从头开始。
货币的诞生
从亚里士多德到当今主流经济学家，大多数关于这个主题的思考者都推测，货币起源于史前时期的物物交换经济，在这种经济中，人们直接交换商品和服务。
这种制度要求双方都想要对方提供的物品，并且能够就每件物品的相对价值达成一致。30根香蕉等于一张渔网吗？三张网等于一头牛吗？而货币是每个人都想要的，它是衡量一切的标准。这意味着我可以把我的香蕉卖给别人换取金钱，也就是经济上的通用分母，然后用它来买你的牛。
货币还使我们摆脱了要携带大量财富的麻烦。想象一下，为了支付拿铁咖啡而把一大堆大麦搬进咖啡店。租下 SoHo 的一套公寓需要多少头山羊？肯定比你在 800 平方英尺的房子里能养的要多。古代社会显然没有这么复杂，但随着它们的发展，经济学家 Glyn Davies 在《货币的历史》一书中写道：“贸易的需求超出了物物交换的范围。” 货币应运而生。
几乎任何东西都可以作为货币，只要它耐用且稀缺。在亚洲和非洲的大部分地区，宝贝螺——海螺大小不一的空壳——直到近代都起到了货币的作用。在密克罗尼西亚的雅浦岛，巨大的甜甜圈状石灰石因其货币功能而闻名，尽管它们无法移动。在其他情况下，最佳选择是某种“商品货币”，如牛、盐或谷物，它们具有给定社会大多数人认可的内在价值。
贵金属块，如金和银，也是商品，还具有延展性的额外好处。第一批统一的金属货币可追溯到中国的周朝，他们铸造了小型的复制品来代表宝贝螺，以及刀、铲和其他工具。但我们所认识的第一批硬币是在公元前 7 世纪在土耳其的吕底亚王国铸造的。其最后一位国王以其传奇的财富，至今仍留在“像克洛伊索斯一样富有”的说法中。
银行和金本位
铸币更容易运输和估价——与称量粗糙的金属块相比——它很快就传播到希腊城邦及其他地区。与此同时，在中国，一种更方便的方法正在发展。
中国政府没有不断地将硬币从一个地方搬到另一个地方，而是将硬币集中在一个地方，并发行纸张代替。这就是“代表性货币”的开始，在这种货币中，货币本身没有价值。马可·波罗从他东方的旅行带回了这个概念到欧洲，由此产生了银行业。
最初在意大利，后来在英国，人们开始将他们的金银锭存放在金匠和公证人那里，这些地方有效地充当了我们现在所说的银行。这些机构会给存款开收据，久而久之，收据本身就成了货币——尽管它们总是可以兑换成实际的硬币，但人们同样经常将纸币作为支付手段流通。
在这种安排下，代表性纸币仍然由贵金属形式的商品货币作为支撑。几个世纪后，黄金和白银仍然是财富最普遍的象征。至今，美国政府仍将约 5000 吨黄金储存在诺克斯堡。向东数百英里，纽约联邦储备银行在曼哈顿街道下方 80 英尺处的金库中保管着世界上最大的黄金储备——截至 2019 年，有 6190 吨，由世界各地的客户拥有。
金本位在国际经济中占据主导地位数百年，将货币的价值与稀有黄色金属的价值挂钩。但在过去的一百年里，各国政府已将两者脱钩。现在的常态是法定货币，它没有内在价值，也不被任何有价值的东西支持。你不能走进银行，递上一叠百元钞票，然后要求一盎司金衡盎司的黄金。这些纸张之所以有价值，仅仅是因为政府这样说，而且只要公民对他们的政府有信心。
网络上的财富
即使是硬通货也越来越难获得。正如 Orrell和 Chlupatý 所写，我们现在“处于一个虚拟时代，大多数货币是由私人银行随意创造的，只需在电脑账户中输入一个数字。”如今，实体货币很少需要易手。几十年来，信用卡使数字比特和字节能够替代纸币，而在过去几年里，加密货币引发了可能是下一场金融革命。
比特币——在一个不断增长的加密货币星系中最著名的一种——是一种越来越受欢迎的虚拟货币，由一位或一群仅以中本聪（Satoshi Nakamoto）闻名的匿名人士于 2009 年创建。它比数字美元更抽象，它只是一个去中心化的在线账本（称为区块链）中的一系列余额。没有实体比特币。
使用所谓的点对点技术，加密货币消除了银行和政府等中间商，允许广大用户社区之间直接进行交易。由于有如此多的人独立跟踪交易，因此几乎不可能有人作弊。这种模式消除了信任数百万人的问题——你只需要信任系统。
经济学家们仍在争论加密货币在多大程度上会改变世界，以及是好是坏。但货币的整体数字化转型已在稳步进行，并产生了深远的影响。正如文化人类学家 Jack Weatherford 在 1997 年所写，货币向网络空间的迁移意味着它“不再受制于一个政府或一个国家的命运”。“新出现的系统将改变货币本身的含义。”也许一个世纪后，现金将显得像宝贝螺一样过时。
