从南极到木星的卫星

了解冰下湖泊可以为揭示其他地方的生命，特别是外太阳系冰冷卫星上的生命奠定基础。

蒙大拿州立大学的湖泊生物学家约翰·普里斯库说，绕木星运行的欧罗巴和绕土星运行的土卫二在数英里厚的冰壳下蕴藏着水海洋。这种地理蓝图与南极洲冰下湖泊周围发现的蓝图类似，将海洋夹在上面的冰和下面的岩石核心之间。这为生命提供了一个引人注目的栖息地。

生命需要燃料和燃烧燃料的东西；最近在南极洲惠兰斯湖中发现的细菌生态系统可能利用富含硫和铁的矿物质（如黄铁矿）作为燃料，并通过冰盖中气泡逸出的氧气进行新陈代谢燃烧。在欧罗巴上，燃料也可能来自岩石底部的矿物质，而氧化能力则来自硫酸盐和其他富氧化合物，这些化合物很可能是由星际辐射作用于冰壳中的化学物质而形成的。

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普里斯库表示，路过的太空探测器进行的遥感光谱分析已经记录了欧罗巴冰层中的这些含硫化合物。他由美国宇航局资助，研究欧罗巴上可能存在的生命情景。他估计，这种能量来源在欧罗巴的历史进程中可能滋养了多达10万亿吨的活细胞。

当然，所有这些仍然只是推测。但在惠兰斯湖中发现大量生命提供了一个概念证明，最终可能有助于证明派遣一个能够登陆欧罗巴并钻入其冰层的太空探测器的费用是合理的。研究南极洲冰层下的生态系统可以为探测器需要携带哪些传感器以及它们的灵敏度需要达到什么程度才能检测到生命的化学迹象提供重要见解。