20世纪50年代末，西南大西洋海域只有440头座头鲸，相当于它们曾经数量的1.6%。得益于捕鲸限制，这些校车大小的海洋哺乳动物已经开始回归。
现在，一篇新的论文估计，南大西洋西部的鲸鱼恢复情况比科学家们之前预期的要好。研究人员表示，这些巨大的鲸类动物的数量已达到捕鲸前种群水平的93%。
鲸鱼归来
《皇家学会开放科学》论文的合著者、美国国家海洋和大气管理局的海洋哺乳动物研究员亚历山大·泽尔比尼（Alexandre Zerbini）表示，它们的回归证明了我们对自然环境造成的某些损害是可以逆转的。“很高兴知道，尽管我们人类几乎把它们都杀死了，但一旦我们不再打扰它们，它们就重新繁衍了，”他说。
国际捕鲸委员会将座头鲸划分为10个不同的繁殖群体。负责鲸鱼保护和捕鲸管理的国际机构国际捕鲸委员会（IWC）在21世纪初对南大西洋西部繁殖群体进行了最后一次评估。那份报告称，这些座头鲸的数量只恢复到原始种群规模的30%。但泽尔比尼表示，这项新评估使用了更好、更近期的数据，他也属于该组织。
首先，研究团队重新计算了广泛捕猎之前的种群规模。之前的报告忽略了20世纪初之前或捕鲸成为商业行为之前的死亡鲸鱼。尽管大多数座头鲸的死亡发生在那个时代，但泽尔比尼和他的团队查阅了世纪之交之前的记录，发现猎人捕杀了2万到4万头座头鲸。该团队还估算了因母鲸被捕杀而损失的幼鲸数量，以及被捕杀但未被运上岸的鲸鱼。
该团队还通过纳入船只调查数据，估计了当前生活鲸鱼数量的更高数字。泽尔比尼说，上一份报告使用了飞机飞掠计数任务的数据，这些任务速度太快，观察员很可能遗漏了一些鲸鱼。船只移动足够慢，即使是慢慢浮出水面换气的鲸鱼也能被计算在内。
保护未来鲸鱼
泽尔比尼和他的同事们估计，1830年鲸鱼数量的峰值在2.3万到3.4万头之间。捕鲸活动使它们的数量下降，但现在座头鲸不再被捕猎，今天在大西洋的区域有大约2.5万头鲸鱼在游弋。该团队认为，到2030年，该种群数量可能达到其历史水平的99%。
泽尔比尼表示，要实现这一目标，船只撞击和渔网缠绕造成的死亡率不能比现在更高。他补充说，这些威胁对这个种群来说是次要的，但“我们需要确保维持我们目前对鲸鱼的保护水平，并尽量减少人类造成的死亡。”
并非所有鲸鱼种群的状况都像这些座头鲸一样好。北极的须鲸在挪威仍被捕猎，日本最近恢复了商业捕鲸。泽尔比尼表示，虽然看到座头鲸的改善令人兴奋，但国际捕鲸委员会成立的初衷是为了保护那些目前仍被开发的物种。
然而，回顾过去几十年座头鲸的成功恢复，令人鼓舞。“如果你能妥善管理自然资源，它们就会生存下来，”他说。
