数十年来，不断减少的青蛙数量一直令生物学家担忧，但出现大量长着额外肢体的青蛙更让他们不安。最初在 1990 年代初观察到的这些畸形的可能原因包括化学污染物和臭氧层破坏造成的紫外线辐射增加，但新的研究指出了一个意想不到的罪魁祸首：微小的扁形寄生虫。
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从 1996 年开始，斯坦福大学本科生皮特·约翰逊开始追踪加利福尼亚州北部四个地区中畸形太平洋树蛙的数量。他注意到这些青蛙与一种水生蜗牛共享栖息地，这种蜗牛是被称为线虫的寄生虫的宿主。在实验室里，约翰逊将太平洋树蛙蝌蚪暴露于这两种寄生虫的两种类型，并发现其中一种——Ribeiroia 线虫——导致了他所观察到的相同的畸形。85% 的青蛙要么缺失肢体，要么肢体额外或畸形。显然，这些线虫钻入蝌蚪的后肢区域，并以物理或化学方式改变了腿部的生长。
虽然在这种情况下，线虫是直接的罪魁祸首，但约翰逊并不认为寄生虫是全球青蛙数量减少的原因。“这不是两栖动物衰落的铁证，”约翰逊说，他已经毕业并成为克莱蒙特麦肯纳学院罗伯茨环境中心的科研人员。他仍在寻找线虫突然数量增加的原因，并怀疑人为污染物可能是原因。“可能是某种因素导致寄生虫数量增加，”约翰逊说，“而这个因素可能对人类构成威胁。”
