两百多年前创作于南非的岩画，描绘了桑人对他们在化石形态下发现的已灭绝动物的想象。
这些早期对化石的描绘可能与失传的关于雨祭祀和亡灵界的文化信仰有关。
“这是他们所能看到的现实与他们想象的结合，”南非威特沃特斯兰德大学的古生物学家 Julien Benoit 在最近发表于《PLOS ONE》的一项研究中说道。
发现的神话岩画
Benoit 在一本 20 世纪 10 年代的书中首次看到了桑人画的一幅半神话般的生物。Benoit 找到了书中描述的那处位于南非的农场——同一家人至今仍拥有该农场——名为 La Belle France，并找到了方向，亲身去看那幅真正的岩画。
虽然难以进入，但他并没有花费太多力气就找到了。“对我来说，那是一个非常美好的时刻，因为我没想到能这么容易找到它，”Benoit 说。
与 20 世纪初的照片相比，这幅画已经褪色很多。但它们描绘的正是他所看到的——一种类似海象或蛇形生物，头上长着两颗巨大的向下突出的獠牙。
阅读更多：美国可以看到古代洞穴艺术的 4 个洞穴
神话中的生物是什么？
发现岩画的农场位于南非的卡鲁盆地，那里以保存丰富的化石而闻名。海象在数百万年前也从未在这一地区出现过。但在卡鲁地区，一种长有大獠牙的化石非常常见——那就是二齿兽。
二齿兽属于兽孔目——哺乳动物也从中演化而来的一大类动物。二齿兽并非哺乳动物，但有些二齿兽像河马，有些则更像野猪。有几十个已描述的物种，有些像老鼠大小，有些则像大象一样大。
在岩画周围的地区，像河马大小的*Kannemeyeria*或矮小的*Lystrosaurus*是最常见的二齿兽，它们都有獠牙。二齿兽在约 2.5 亿年前灭绝，远在人类进化之前，它们一直很常见。
虽然二齿兽和人类从未在地球上同时存在，但二齿兽的化石在卡鲁地区随处可见。Benoit 在参观岩画时，甚至在附近的岩石露头处发现了一些化石。
“当我到那里时，一切都豁然开朗了。你找到了艺术品，也找到了化石，”Benoit 说。
Benoit 说，生活在该地区的桑人肯定见过这些化石，它们在当地的地貌中很常见。
阅读更多：南非岩画似乎描绘了已灭绝的生物
桑人对二齿兽的诠释
要确定 La Belle France 农场的岩画年代很困难，但 Benoit 说画作本身提供了一些线索。在附近岩石上描绘在二齿兽旁边的其他图案，展示了祖鲁和茨瓦纳战士在一起。
历史上这种情况唯一发生的时间是在 19 世纪 20 年代的大战争——Mfecane 期间。如果这些战士与长牙生物是同时期绘制的，那么这幅画可能不会早于 19 世纪 20 年代。Benoit 说，由于大多数桑人在 1835 年前已经离开了该地区，并在 1850 年前完全消失，这意味着这幅画不可能晚于那个时期。
Benoit 亲眼看到的画作比一个世纪前拍摄的照片褪色得多，这也说明它不可能太古老。“它正在迅速恶化，”他说，并补充说，几十年后可能就剩不下多少这幅艺术品了。
在离开卡鲁地区之前，桑人与外界的接触很少，西方科学可能也未曾涉足。这一切都表明，这幅画很可能是桑人以自己的方式对化石的诠释。
阅读更多：世界上最迷人的五幅洞穴壁画
桑人为何要描绘二齿兽？
如果 La Belle France 农场的岩画真的是二齿兽，那么除了头部之外，它在解剖学上并不准确。然而，Benoit 认为它被描绘成一种雨兽——这是桑人一种重要的神话形象。
根据民族志记载，生活在该地区的桑人认为亡灵界是一个水生之地。因此，在旱季，桑人萨满会进行长达数小时甚至数天的雨舞，直到他们进入出神状态。根据神话，萨满会进入亡灵界捕捉一只想象中的雨兽并带回来。这将预示着在需要之时雨水的到来。
Benoit 说，在其他桑族岩画中，雨兽被描绘成蛇、河马、鳄鱼和其他水生生物。Benoit 认为，La Belle France 农场的岩画描绘的是某人对二齿兽的诠释，将其描绘成一种雨兽，身体被拉长，更适合水生生物。
二齿兽的描绘可能早于西方对这类动物的描述，或者至少与之平行，这有助于 Benoit 在南非教授学生时，将古生物学与他们更贴近。
文章来源
我们的Discovermagazine.com作家在文章中采用同行评审研究和高质量来源，我们的编辑会审阅科学准确性和编辑标准。请查看本文使用的以下来源
PLOS ONE。南非卡鲁地区可能存在的晚期石器时代二齿兽（合弓纲）绘画
约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学古生物学家。Julien Benoit
