第一条鱼

发掘化石并不能立即带来启迪。以1975年在偏远的北极斯匹茨卑根岛发现的一些骨头碎片为例。它们是覆盖着密集凸起的微小碎片，距今已有5亿年的历史。如果它们是鳞片，那它们就与此前在任何脊椎动物身上看到的都不一样。一些古生物学家甚至认为它们来自类似于马蹄蟹的生物的壳。直到今年，才有了令人信服的证据：这些骨头碎片属于迄今为止发现的最古老的鱼类。

英国伯明翰大学的古生物学家仔细研究了化石的微观结构。他们发现，虽然骨头在低倍放大下看起来很奇怪，但在扫描电子显微镜下却呈现出熟悉的样子。它具有牙本质独有的典型管状和空腔组合——牙本质是存在于我们的牙齿和鱼类鳞片中的坚硬组织。研究人员得出结论，这些化石来自盾皮鱼的外骨骼，盾皮鱼是一种小型、轻装甲的无颌鱼类，在海洋泥浆中觅食。

盾皮鱼不仅是目前发现的第一条鱼，而且也是最早的脊椎动物之一——动物具有骨骼、脊髓以及由分节肌肉和组织构成的身体（在像我们这样晚期出现的脊椎动物标本中，这些节段包括我们的椎骨）。1995年，另一群神秘的动物，被称为牙形石（看起来像没有眼睛的蠕虫），也被列入早期脊椎动物的行列。由于牙形石和盾皮鱼都生活在海洋中，就在大陆架附近，并且生活在同一时期，它们或许最终能够解决一个长期争论的问题：早期脊椎动物是在淡水溪流中还是在海洋中进化而来？看来答案是海洋。伯明翰团队成员保罗·史密斯说，盾皮鱼绝对100%是海洋生物。