寻找快速消失的足迹

哈皮斯堡，英国诺福克海岸的一个东安格利亚村庄，是一个风景如画的农业社区，约有1400人。150年来，地下水和北海的严重海岸侵蚀侵蚀了海滩附近的土地——但这并非总是坏事。问问英国古人类学家克里斯·斯特林就知道了。

斯特林，来自英国自然历史博物馆，以“走出非洲”理论的奠基人之一而闻名，该理论认为现代人类在非洲进化后扩散到全球。2013年5月，他当时正在哈皮斯堡附近的海滩进行一项挖掘工作，团队在那里偶然发现了一件宝藏，这是侵蚀带来的礼物。

在部分悬崖被海水冲走后，研究人员在硬化的粘土中发现了古代古人类足迹，这些粘土曾埋藏在下方，根据粘土沉积物中保存的植被，其年代可追溯到约90万年前。研究人员必须争分夺秒地记录下这些足迹，以免被海洋和风雨侵蚀冲走新暴露的、脆弱的发现。

亲述

我们在海滩上一个离高潮线约10米的地方挖掘了大约10年，发现了石器和古代哺乳动物的骨骼和牙齿。我们没想到会发现这样的东西，当然，第一反应是难以置信。

理查德和马丁·贝茨，两位团队成员（兄弟俩），当时正在海滩上进行岩心钻探和地球物理勘测，以绘制河流沉积图。他们沿着海滩散步，突然发现了这些凹陷，它们的长宽比大约是2:1，正好是脚印的比例。

天气糟糕透顶；一直下着雨。每次你试图把print里的水舀出来，它们就会立即重新充满。

这些足迹是在潮间带区域发现的，在我们发现它们时已经被暴露了一周左右。每天两次，潮水都在稳步地将它们冲走——几周之内它们就消失了。

我们能够将一块足迹在沉积物中取出，并通过数字摄影，我们已经以3D方式复制了许多其他的足迹。在两个3D复制品中，甚至可以看到脚趾。感受这些足迹的形状，是仅次于真正触摸到留下它们的人的体验。

我们相信这些足迹很可能是由一种名为“直立人”（*Homo antecessor*）的古代物种留下的。这些足迹和我们挖掘出的石器一起，将已知古人类在北欧活动的年代线索向前推进了至少20万年。

这个领域有很多运气成分。当然，我们现在可以使用更系统化的搜索方法，比如谷歌地球，来寻找有希望的地点，但你仍然需要运气才能做出真正重大的发现。