与形成需要数百万年的山脉相比，火山的崛起在 geological 时间尺度上是瞬间完成的，只需数千年甚至数百年。这种快速增长可能导致火山结构不稳定。1980年，华盛顿州的圣海伦斯火山爆发时，整个火山斜坡都崩塌了。大多数地质学家一直认为，这种灾难性的破坏只会由火山爆发引发。但英国开放大学的研究人员现在有证据表明，火山爆发并非必要条件。研究人员说，即使是休眠火山也可能崩塌。由于休眠火山被认为相对安全，因此很少受到地质学家的监测，这使得世界各地的许多地区都面临风险。
火山学家本杰明·范·维克·德·弗里斯一直在研究尼加拉瓜的蒙巴乔火山，该火山在过去一千年内崩塌，使其呈现出锯齿状的轮廓。他的研究表明，有两个过程使火山不稳定。其中一个涉及火山岩独特的化学性质。火山内部凝固的熔岩中的裂缝通常充满了高温、酸性气体，这些气体与周围的岩石发生反应并改变其化学结构。范·维克·德·弗里斯说：“它会将坚固的岩石分解成你可以用手指捏碎的东西。”因此，火山斜坡可能会因自身重量而崩塌。
火山本身也会对下方的地面施加巨大的压力。如果火山恰好形成在由软沉积物组成的区域，这些沉积物就会从火山下方渗出。如果这种柔软、不稳定的沉积物完全包围火山，它就会向各个方向扩散，实际上会变得更加稳定，因为它将拥有更大的底座。但范·维克·德·弗里斯说，在大多数情况下，沉积物更容易向一个方向推移。这会在火山上产生不均匀的应力，从而导致断裂并最终发生大规模崩塌和雪崩。
范·维克·德·弗里斯说，几乎任何火山，无论是活火山还是休眠火山，都有崩塌的可能。许多火山靠近人口稠密的地区，如西雅图和墨西哥城。他现在正在研究确定哪些火山是稳定的，哪些火山面临崩塌风险的方法。他说：“你观察它的结构，如果它以恒定的速度向外膨胀，那没问题。我们必须注意的，是当这种运动开始加速时；那时你就知道遇到了问题。”
