天文学的实践方式与过去大不相同。过去，人们的印象是孤独的天文学家，坐在望远镜旁，与宇宙沟通。随着时间的推移，我们逐渐接受了天文学家团队可能会聚集在一起共同完成一个项目的想法。但即便如此，天文学家和他们的数据之间仍然存在着紧密的联系。在过去的十几年里，一些根本性的变化发生了。数据变得庞大。如此庞大，以至于任何一个人都无法理解。更重要的是，如此大的数据量使得“注意到”任何事物都变得不可能。我获得终身教职的研究很可能就是基于在几十个星系中“注意到”了一些有趣的东西。但是，如何在数百太字节的数据中“注意到”什么呢？如今的标准答案（理所当然地）是计算机。计算机科学在解决这类问题方面非常出色，而且许多天文学家如今都在研究计算机科学的交叉领域。然而，有些问题是软件非常糟糕的。那么，当你的科学兴趣与你无法通过编程解决的问题发生冲突时，你会怎么做？这就引出了仙女座项目。在过去的2-3年里，我一直在运行一个非常庞大的哈勃太空望远镜（HST）项目，用于绘制仙女座星系的大部分区域（请参阅此处了解项目网站，此处了解更友好的介绍，以及此处了解更多你可能想要的技术细节）。这个项目很棒——我们正在测量超过1亿颗恒星（或者，正如我更愿意称它们为0.1亿颗恒星）的几十个属性，利用来自紫外、光学和近红外的光。但我们已经轻松进入了大数据的新时代。我们希望用这些数据做无数个项目，对于那些处理单个恒星的项目，我们都做得很好。但是，我们遇到了一个大问题。星团。
星团是由同一团气体、在同一时间、具有相同化学成分形成的恒星群。它们可能是年轻恒星的主要诞生场所，对于理解恒星生命周期的各种事情至关重要。然而，用计算机来寻找它们却非常麻烦。相信我，我们尝试过。一次又一次。但最终，没有任何方法比人类做得更好。那么该怎么办呢？起初，我们有8名博士级别的科学家花了数月时间查看一小部分数据。虽然这有效，但那8名博士级别的科学家本可以做许多其他重要的事情。幸运的是，通过与Zooniverse团队合作，我们找到了一个解决方案。Zooniverse的理念是，任何人都可以成为一名公民科学家，只需经过一点培训和合适的项目。寻找星团非常适合这种方法——数据很精美，问题很难但并非不可能，而且常规任务很简单，实际上也很有趣。Zooniversians与我的团队紧密合作，打造了一个令人难以置信的网站，让任何人都能轻松搜索星团。目前，我们上线还不到一周。在这短暂的时间里，来自世界各地的数千人已经在我们浩瀚的哈勃图像库中进行了数十万次星团搜索。作为一名科学家，我对人们对该项目的热情以及他们所做的细致工作感到无比惊讶。然而，我们远未完成。如果您在午休时间有一点时间，请点击http://www.andromedaproject.org，来帮我们一把！
