自伽利略于1610年首次记录以来，太阳表面的阴凉暗斑一直困扰着科学家。20世纪发现太阳黑子是由强大的磁场束缚在一起，但这仅仅引发了新的谜题：这样的磁场应该相互排斥并迅速消散，但太阳黑子往往能持续数周之久。现在，斯坦福大学和NASA的研究人员采用了一种类似于医学超声成像的技术，揭示了这些行星大小的暗区为何能长时间保持在一起。
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斯坦福大学的亚历山大·科索维切夫和他的同事使用搭载在SOHO（太阳和日球观测站，于1995年发射）上的仪器来测量太阳表面声波的运动。通过研究这些波的传播，研究人员能够重建太阳黑子下方结构的详细图像。他们发现的是一个漩涡，几乎就像一个巨大的漩涡。一些磁化气体，或等离子体，从黑子中流出，但由于被磁场与周围物质隔绝，仍然相对较冷。SOHO图像显示，较冷的物质收缩并以每小时3000英里的速度坠向黑子的中心。这种下沉的等离子体产生强大的下沉气流，挤压并集中磁场，从而使更多的等离子体冷却，从而使循环得以持续。“现在我们已经观察到这个过程，我们希望了解太阳黑子与太阳耀斑之间的关系，并在理解太阳活动整体方面取得进展，”科索维切夫说。
太阳上的暗斑可能源于未知的等离子体漩涡。照片由SOHO/NASA/ESA提供
