自从得知北美饮用水中有三分之一实际上是用来冲泡我们每天的咖啡以来，我一直在留意我冲泡咖啡时用的水量——而且如果我们每个人每天能少浪费一杯咖啡，一年下来就能节省足够的水，为那十多亿完全没有淡水可用的人每人提供两加仑的水。
这是一个严峻的统计数据，因为每年有多达 500 万人因缺水和与水有关的疾病而白白死亡；其中三分之一是 5 岁以下的儿童。
所以对我来说，锅底那些多余的冷咖啡成了令人烦恼的提醒。但我从未想过更深层的问题——实际上种植咖啡需要多少水。这个量被称为“虚拟水”（pdf），是你不会真正考虑到的事情，直到有人引起你的注意：“你知道制作这个需要多少水吗？”虚拟水是计算从头到尾生产任何产品所需的水量。
计算方法如下：平均种植一磅小麦需要大约 155 加仑的水。所以这一磅小麦的虚拟水就是 155 加仑。一磅肉的虚拟水是它的 5 到 10 倍。每样东西都有虚拟水含量。一杯咖啡的虚拟水足迹是 37 加仑；一个苹果是 19 加仑；一根香蕉是 27 加仑；一片面包是 10 加仑；一张纸是 3 加仑；一双皮鞋是 4400 加仑，这是根据 Unesco 运营的、提供个人和国家用水量计算器的网站 Waterfootprint.org 提供的数据。事实上，国际贸易中的食品和产品（如这些）的虚拟水占全球水消耗量的 15%。
虚拟水在当今非常重要，因为我们正面临日益严峻的全球水危机。根据联合国环境规划署的数据，到 2030 年，世界仅为满足其饮食需求，灌溉用水就需要增加 14% 到 17%。虚拟水是实现重大节约的关键所在。
根据 Unesco 的数据，妥善管理和利用全球的虚拟水，每年已经节省了全球农业生产用水的近 5%。这遵循一个简单的逻辑：缺水地区通过从降雨充沛或供水充足的地区进口高耗水食品来获得这些食品。这使得缺水地区能够更有效地利用自己的水资源用于其他目的，并实现节水。例如，中国南部水资源更充沛、更适合种植某些高耗水农产品，可以将这些产品运往中国北方。这样，北方就能将水资源释放用于饮用和卫生等其他用途。约旦通过进口高耗水产品，节省了其国内供水量的 60% 到 90%。
节水效果比乍看之下更大。在约旦这样的干旱国家种植谷物和其他食品，可能比在南美洲或美国的湿润地区需要多两到三倍的水。因此，节约的虚拟水可能是种植作物在更适宜的气候下实际所需水量的三倍。这一切都关乎智慧用水。
然而，我们可以做得更聪明，而且必须这样做。
法国马赛尔世界水理事会（WWC）执行主任 Daniel Zimmer 表示，目前我们种植的粮食有 30% 到 50% 在准备消费之前就损失了——以及其中所有的虚拟水。这些损失发生在收割、生产、加工、运输和储存过程中。丢弃剩菜浪费了种植食物所用的每一滴水（想想你多少次没有要求打包）。事实上，根据美国环境保护署的数据，垃圾填埋场发现的第三大类垃圾是食物。“当然，当你缩短淋浴时间时，可以节省几升水，”Zimmer 说。“但当你扔掉食物时，会损失数百升水。我们必须开始以不同的方式看待我们的用水量。”
我喜欢虚拟水的概念，因为它能帮助我们以不同的方式看待用水，而无需进行巨大而复杂的推理。它将水置于应有的语境中：我们主要将淡水用于农业，而不是饮用或沐浴。如今，农业占全球总用水量的约 70%，在一些发展中国家甚至高达 95%。因此，首先通过食品生产来寻找节约用水是合理的。我所说的节约，指的是提高效率和更好的水管理，不一定意味着完全避免某些食物类别——尽管偶尔这么做也未尝不可。生产肉类比生产蔬菜需要多 5 到 10 倍的水。在你的饮食中进行替换，每天可以节省高达 750 加仑的水。（参见第 26 页的“你的虚拟水智商是多少？”）
虽然以不同的方式思考用水应该是一种道德义务，但在世界观层面，它也伴随着争议。WWC 在一份关于此主题的报告（pdf）中指出，“在全球层面，虚拟水及其交易具有地缘政治影响。它会在国家之间产生依赖关系……这既可以被视为合作的刺激因素，也可以被视为潜在冲突的原因。”
目前美国是水资源的出口国，但人口增长、污染以及大片地区持续的干旱可能会改变这一点。蓝星球项目联合创始人 Maude Barlow 说：“随着需求的增长，我们将不得不问水被用于什么，以及这是否是水资源的良好利用。在美国，三分之一的水以虚拟水的形式出口，而美国的一些主要水系统却处于灾难性的下降状态。人们可能会开始问：‘为什么我们要把水运出去？’”
