海鸟的斑驳棕色鸟蛋可能看起来像是无生命的壳块，但里面的发育中的雏鸟已经在关注它们的父母。研究黄脚海鸥雏鸟的科学家们发现，这些动物在蛋中就能对父母的警报叫声做出反应，甚至可以通过摇晃它们的蛋壳将信息传递给更小的同窝幼鸟。
这项发现表明，“即使在孵化之前，胚胎也可以利用不同的信息来源——即来自父母的信息，也来自兄弟姐妹的信息——为未来做好准备，”西班牙维哥大学的行为生态学家何塞·诺格拉（Jose Noguera）说，他是这项新研究的负责人。
同伴间的传递
西班牙西北角海岸外约两英里处是萨尔瓦岛，这是国家公园的一部分。该岛的沙滩和岩石露头是黄脚海鸥的有利繁殖地。但以海鸟蛋和雏鸟为食的雪貂和其他小型食肉动物也以那里为猎场。
就像人类婴儿在子宫里对声音敏感一样，黄脚海鸥雏鸟在蛋中发育时也能听到外面的世界。诺格拉和他的团队认为，海鸥胚胎可能能够听到父母的叫声，以了解附近是否有捕食者潜伏。但由于海鸟母亲通常会在几天内产下几窝蛋，巢中的一些蛋比其他蛋的年龄更大。这意味着有些胚胎可能已经发育出听觉能力，而有些则没有。因此，诺格拉想知道胚胎是否可以在巢中相互传递信息。
为了检验这一想法，研究人员收集了黄脚海鸥巢中的鸟蛋，并将它们放在孵化器中，确保鸟蛋之间相互接触。孵化器放置在一个野外站，那里有海鸥群落和其他鸟类的背景噪音。在孵化期的最后一周，研究小组从一些三枚蛋的巢中取出了两枚蛋，让它们听了成年海鸥警报叫声的录音，然后再将它们放回人造巢中。这样一来，每窝中的一枚蛋就没有听到警报叫声。大约在蛋孵化前三天，研究人员观察了蛋的震动情况。
亲密提示
与从未听过科学家警报叫声录音的鸟蛋相比，那些听过警报叫声的鸟蛋震动得更频繁——即使是那枚在巢中没有听到叫声的受影响的蛋。研究人员在周一的《Nature Ecology & Evolution》杂志上报告说，所有受影响的蛋都比对照组的蛋孵化得晚。
两天后，那些在蛋中听过警报叫声录音的鸟窝里的雏鸟，比未受影响鸟窝里的雏鸟更能应对捕食者。受影响鸟窝里的雏鸟——包括那只在蛋中没有听到警报叫声的鸟——听到成年海鸥发出警报叫声时，比其他鸟窝里的雏鸟更快地蹲伏下来。这些发现表明，海鸟胚胎在蛋中会共享信息。
“我们从未想过效果会如此明显，”诺格拉说。
“我们的发现意味着胚胎对它们的社会环境并非被动接受。事实上，我们的结果表明，社会条件非常重要，即使在产前发育阶段也是如此，”他补充道。
