自四月初以来，威斯康星州因野火而进入紧急状态。州自然资源部要求居民注意越野车使用，或考虑推迟野营篝火，因为今年异常多的火灾吞噬了异常大的土地面积。今年迄今为止，已发生 668 起火灾，烧毁了 1,880 英亩土地。相比之下，2015 年至 2020 年的平均每年火灾数量为 618 起，烧毁面积为 1,007 英亩。
如果威斯康星州的火灾没有引起你的注意，这并不让研究威斯康星大学麦迪逊分校野火问题的景观生态学家 Amanda Carlson 感到意外。“我认为中西部火灾受到的关注较少是有原因的，”她说。“我不认为我们很快就会开始经历西部地区那种规模的巨大火灾。”但这些中西部火灾也带来了自身的担忧，气候变化将如何影响这些火灾的不确定性吸引了少数专门的研究人员。
威斯康星州的树木景观
早在 18 世纪末，威斯康星州每隔几年就会发生一次规模庞大（但并非特别炽热或具有破坏性）的火灾。现在，该州每年春天都会发生数百起火灾，其中许多火灾面积仅为一英亩或更小。在过去的几个世纪里，人类极大地改变了这里的地貌，这为森林地区带来了新的预期。
首先，白人定居者在 20 世纪初开始抑制火灾，这与美国其他地区的趋势相似，尽管效果各不相同。威斯康星州自然资源部生态学家兼研究科学家 Jed Meunier 表示，在威斯康星州，阻止火势蔓延的做法扼杀了传统松树生态系统所需的火，导致了周边物种的入侵。
威斯康星大学 Daijiang Li 的研究审查了该州传统松林的构成，研究表明，适应火灾最强的针叶树之一——杰克松——在 1952 年至 2012 年间数量有所下降，而红枫的数量在此期间翻了一番以上。Meunier 说，当枫叶落在林地上时，它们会吸收水分。“这就像一条湿毯子——这些叶子层层叠叠，然后火就更难在里面蔓延了。”以前很容易发生火灾的松林区域，由于新的常驻物种而变得防火。
如果确实发生火灾，威斯康星州的基建降低了火势蔓延的几率。Carlson 说，在西部各州，大片土地上没有道路或铁路穿过。这些地区的火势可以肆虐，不受干扰。通过用道路和其他缺乏燃料的空地将该州大部分地区分割开来，威斯康星居民无意中增加了火势蔓延的难度。
即使在人类改造该地区之前，威斯康星州也不像加利福尼亚州和科罗拉多州那样容易发生严重火灾。灾难性野火的完美组合始于一个潮湿、多雨、植物生长旺盛的时期，随后是极度的干热，这会将丰富的植物转化为火柴棒。威斯康星州具备第一个条件，但缺乏第二个。
雨水在温暖的月份落下，但这使得一年中最热的时候也是威斯康星州最潮湿的时候。Carlson 说，当积雪融化后，植被最干燥的时候，温度通常太低，不足以引发剧烈的燃烧。威斯康星州的天气和气候模式——再加上几十年来人类改变地貌的方式——意味着严重火灾的风险仍然很低。
气候变化令人困惑
当然，情况在变化。今年四月，气温升高加速了植被的干燥过程，由于积雪过早融化且降雨稀少，这一过程变得更加容易，正如自然资源部在宣布进入紧急状态时解释的那样。
人们可能会倾向于认为气候变化意味着这些完美条件在威斯康星州会更频繁地出现。但 Carlson 说，尽管气温会上升，但研究人员预计全球变暖将为美国中西部和东部地区带来更多的降雨和湿度。尚不清楚这两种变化对火灾意味着什么。也许条件会过于潮湿，无法让火灾蔓延，或者也许日益增长的热量意味着植被会更频繁地干燥并准备燃烧。
总的来说，威斯康星州的未来火灾状况仍然是假设。“气候变化会使中西部或东部的火灾变得更糟吗？这真的很难回答，”Carlson 说。为了帮助模拟气候变化的影响，研究人员喜欢建立关于过去火灾状况的基线。
Carlson 说，火灾生态学家最常参考的数据来源是卫星记录。然而，威斯康星州和其他中西部或东部州的火灾通常太小，无法在轨道技术上进行记录，这使得她和她的同事们几乎没有可用的证据。相反，东北地区的火灾模型依赖于消防部门的记录，这些记录不太可靠，但仍然捕捉到了每年发生的数百甚至数千起火源。此外，当地气候、现有生态系统以及人类如何改变区域地貌都会影响火灾活动。
Carlson 说，中西部和东部地区存在独特的局部情况，这使得难以对整个地区的野火状况进行概括。但我们确实知道，威斯康星州的人们生活在易燃地貌的附近（或内部）。而且，与全国许多地方一样，该州大部分野火的起因都是人为。
尽管存在基线数据挑战，但研究中西部和东部地区野火的小部分研究人员正专注于开发适合这些独特地点的数据和模型。Carlson 说，火灾建模的大部分框架都基于西部地区的火灾活动，而这些信息在很大程度上无法应用于美国东部。
西部地区仍然是野火研究的热点，人们并不总是理解为什么 Carlson 要研究其他地方的火灾。“我经常被问到‘你为什么要研究中西部的火灾？’”她说。“但我认为，火灾可能会增加，并且我们需要适应比以往更多的火灾。我认为这就是为什么这个问题仍然值得关注的原因。”
