一块巨大的南极冰盖似乎注定要因全球变暖而融化，导致海平面急剧上升。但好消息是，这个过程将需要数千年。这是对西南极冰盖的两项研究得出的结论，该冰盖可以说是
地球的阿喀琉斯之踵。它储存着大量的冰冻水，而且位于海平面以下，因此本身就不稳定[NPR]。
通过研究数百万年前的沉积物样本，研究人员确定，当气候变暖导致海洋温度升高时，该冰架在过去曾多次崩塌。利用这些历史数据，另一组研究人员模拟了西南极冰盖过去和未来的变化，发现它
可能在未来一个世纪左右开始崩塌，如果附近海洋温度升高约 5°C——如果目前的变暖趋势持续下去，这是有可能的。如果发生这种变暖，冰盖可能在几千年内完全崩塌，但会更早地导致海平面上升[ScienceNOW Daily News]。
检查了一份来自冰架附近海底沉积物的未受干扰的钻孔岩芯。在岩芯中约 500 万至 300 万年前的部分，当时的气温和温室气体水平比现在略高，该小组发现了大约 4 万年的周期性融化和再冻结的证据[ScienceNOW Daily News]。
当变暖的洋水融化西南极周围的漂浮冰架时，就会引发剧烈的变化。
这些漂浮的冰架起到支撑作用，将更大的冰盖固定在原地。而一旦冰架融化，后面的冰就会流入海洋，导致海平面上升[NPR]。
虽然同样发表在《自然》杂志上的建模研究可能为冰盖的崩塌和由此导致的全球沿海地区被淹没提供了一个漫长的时间表，但该研究的合著者罗斯·鲍威尔表示，这些结果并不会减轻应对全球变暖的紧迫性。
“即使西南极冰盖可能需要一千年或更长时间才能消失，但在此之前的融化也可能足够显著，以至于人类真的应该注意到……当我们担心我们的后代时，”鲍威尔说……如今，即使是部分融化导致海平面上升 4 英尺，也会危及居住在海岸线上的约 5 亿人口[Chicago Tribune]。
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