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环境
帕特里克·格鲁伯
嘉吉道
明尼苏达州米内通卡
NatureWorks PLA：玉米制成的塑料
摄影：杰夫·肖蒂诺
1989年，帕特·格鲁伯还是一位刚出校门的年轻化学家，年仅29岁。当时，农业巨头嘉吉的老板向他提出了一个让他困惑的问题：找到玉米的新用途。六个月来，他的团队集思广益，想象着新的糖浆、酸、燃料。但没有什么比可生物降解塑料更有前景。有一天，格鲁伯从办公桌走到工作台时，突然停了下来：“这想法突然出现在我的脑海里，”他回忆道。“我的脑海中灵光一闪，我想，‘嘿，我知道该怎么做了。’而且这个过程10年来一直没有改变。”
现在40岁的格鲁伯是新成立的嘉吉道集团的副总裁，他负责开发一种产品，该产品与石油基塑料相比，生产所需的化石资源减少20%到50%，并在堆肥设施中变成无害的泥土。关键成分是聚乳酸，简称PLA。为了生产它，普通的玉米糖浆经过发酵产生乳酸，这种酸是你在变质牛奶中闻到的酸味液体。将酸加热以吸收水分，这会迫使酸分子结合在一起，形成称为乳酸单体的环状结构。加入催化剂，切断这些键并引发链式反应。当每个环弹出时，它渴望稳定并连接到另一个单体上，迫使其弹出。因此，这个优雅的过程持续进行，直到数万个单体形成单个聚合物链。这些链堆叠在相邻链的顶部或与其缠结在一起。结果是微小的透明颗粒，可以熔化并挤压成几乎任何形状。
嘉吉道位于内布拉斯加州布莱尔的工厂将于今年晚些时候投入运营，每年将生产3亿磅颗粒。回想起他为实现自己的愿景所付出的所有岁月，让格鲁伯感到有趣的是，当他第一次产生这个想法时，他还是一个新员工，甚至没有足够的实验室设备。他和同样是化学家的妻子在厨房的炉子上酿造了第一批聚合物，他们仍然喜欢把这个故事讲给孩子们听。
