伽利略号宇宙飞船经历了许多困难：发射延误、环保主义者的抗议（它携带少量钚作为能源），以及最终从航天飞机发射后，录音机故障和无线电天线故障，导致其数据传输速率降低了 840 倍。 自发射以来的六年里，伽利略号一直在内太阳系中盘旋，两次掠过地球以获得重力加速，走了一条 23.5 亿英里的轨迹，这很可能是有史以来任何人或任何物体到达任何地方最迂回的路线。 但在途中，这艘顽强的探测器交付了货物：看到了月球的背面，首次近距离观察了一颗小行星，并壮观地看到了舒梅克-列维 9 号彗星。 当你读到这篇文章时，伽利略号可能终于到达了目的地。 在 12 月 7 日——在这一期《发现》杂志付印后——该宇宙飞船计划进入围绕木星的轨道。 1993 年，火星观察者号在即将取得胜利的前夕不幸报废，这件事一定让伽利略号的控制人员在去年秋天记忆犹新。
伽利略号的一部分应该在 12 月 7 日消亡：那是 747 磅重的探测器，宇宙飞船在 7 月份释放了它，它将直接冲入木星 5000 英里厚的大气层。 任务规划人员希望该探测器能够存活一个小时，到达 400 英里的深度，并将大气温度、密度和成分的首次直接测量结果传回伽利略号，然后它将被压碎和融化。 伽利略号被编程为在收到这些数据后立即进入稳定旋转状态，并启动火箭足够长的时间——大约 49 分钟——将其推入围绕这颗巨大行星的永久轨道。
如果一切顺利，轨道器将至少十次掠过卡里斯托、欧罗巴、伽尼米德和伊奥——伽利略·伽利莱在 1610 年通过他的第一个小型望远镜看到的卫星，以及旅行者号探测器曾经短暂访问过的卫星——然后它将因辐射损伤和燃料不足而沉默。 我们计划继续收集数据直到 1997 年底，副任务主管马特·兰达诺在秋季表示。 在那之后，宇宙飞船可能仍然运行良好。 我认为没有人能说出它何时会消亡。
