在13世纪中叶，蒙古人的入侵给中东带来了广泛的文化破坏，包括摧毁了巴格达的宏伟图书馆。该地区花了几个世纪才恢复。如今，许多伊拉克和叙利亚的考古学家都提及中世纪历史中这个臭名昭著的篇章，以传达所谓的伊斯兰国（ISIL）造成的破坏，以及叙利亚四年多内战的持续残暴。
虽然冲突中的所有主要交战方都经常犯下文化财产罪，但ISIL因其最为大胆和恶劣的行为而脱颖而出。2015年，其武装分子扩大了对文化遗产的攻击范围，以加剧宗派紧张局势、为恐怖主义融资并推广其全球分支。
ISIL主要针对穆斯林建筑和纪念碑进行破坏，并出售被盗文物和其他便携式文化财产以获取资金。他们偶尔也会为了拍照而摧毁伊斯兰之前的文物：在2015年初的几个月里，ISIL武装分子占领了摩苏尔博物馆，砸毁了许多藏品文物，并用推土机和铁锤攻击了伊拉克公元前一千年时期著名的城市尼姆鲁德、尼尼微和世界文化遗产哈特拉。4月，联合国教科文组织总干事伊琳娜·博科娃指责ISIL犯下了战争罪，罪名包括这些以及其他破坏行为。8月，极端分子继续其活动，摧毁了另一个世界文化遗产——古老沙漠绿洲城市帕尔米拉的重要遗址。
有人可能会问：“在冲突造成的人类苦难中，我们为什么要关心‘老石头和骨头’？”我们不是在面临在拯救生命与保护文化之间的“非此即彼”的选择：两者密不可分。通过保护遗产，我们捍卫文化认同。激进的极端分子明白遗产的力量——他们害怕并憎恨它，因此他们痴迷于粉碎反抗和多样性的象征。
与此同时，文化财产保护也在削弱恐怖主义融资。在其薄薄的意识形态外衣之下，ISIL作为一个有组织的犯罪企业运作。与其他跨国犯罪集团一样，文物犯罪为其提供了一个可靠且有利可图的收入来源和洗钱途径。尽管ISIL宣称要摧毁“古代偶像”，但实际上，许多这些文物正从冲突地区流出，并在黑市上出售。
ISIL擅长将全球圣战、文化清洗和文化财产犯罪融为一体。如果任其发展，激进的极端分子将抹去叙利亚和伊拉克一万多年人类成就的证据，而且这个问题正在蔓延。每一个被盗掘的考古遗址、被洗劫的博物馆、被炸毁的纪念碑或被烧毁的档案，我们都会失去关于世界上最早的农业、定居社区、有组织的宗教、国家级政治体、书写系统和大帝国的数据。极端分子还在通过破坏对旅游业至关重要的文化资产以及破坏教育和文化基础设施来窃取未来。
叙利亚和伊拉克文化遗产专家继续冒着生命危险，记录战争罪行并拯救我们共同的文化遗产。8月，ISIL武装分子斩首了考古学家哈立德·阿萨德（Khaled al-Asaad），他曾担任帕尔米拉古城遗址的文物主管长达半个世纪。在ISIL于5月控制该遗址之前，阿萨德曾协助将许多文物转移到安全地带。据媒体报道，他因拒绝透露文物位置而被杀害。
从通过卫星图像核实破坏报告到监测非法文物市场，超过45个国际组织参与了保护这个“文明摇篮”地区丰富遗产的努力。正如诗人约翰·多恩所观察到的，“没有人是一座孤岛，自成一体；每个人都是大陆的一部分，是广阔整体的一部分。”
Michael Danti是美国东方研究学院文化遗产倡议学术主任。
