美索不达米亚：文明的摇篮，西亚肥沃的粮仓，底格里斯河和幼发拉底河之间的一小片天堂。今天，波斯湾以北的这片土地仍然是黄金地段。但几千年前，美索不达米亚绝对是“必去之地”。在那里，富有远见的国王汉谟拉比统治着，巴比伦的空中花园悬挂着。在那里，文字、金属加工和官僚制度诞生了。从美索不达米亚城市中心庄重、理性的组织中，人类开始了不可避免地走向商业街、收缩包装、视频扑克酒吧和在车管所排队的进程。更重要的是，城邦的出现意味着我们不再需要屈服于大自然的异想天开。我们摆脱了对天气、潮汐和耕作的绝望依赖；我们在帝国的怀抱中安然无恙。难道这不就是文明的全部意义吗？
如果你问哈维·韦斯，他会说不是。耶鲁大学近东考古学教授韦斯挑战了他 profession 中一个珍贵的观念：早期文明——及其纪念碑和粮食储备，其文本和税收——在某种程度上免受自然灾害的影响。他说他已经找到了这种灾难的证据，其规模之大，足以给从地中海到印度河流域的六个青铜时代文明——包括著名的美索不达米亚平原——带来灾难。历史学家长期以来一直偏爱对这些崩溃的政治和社会解释：贸易路线中断、无能的管理者、蛮族入侵。史前社会，简单的农耕者——他们可能会被自然力量摧毁，韦斯说。但旧世界的早期文明呢？这不应该发生。
然而，韦斯说，它确实发生了，而且与他的前辈不同，他有一些数据支持他。证据来自他自己的考古专业知识与古气候学领域（研究过去气候的学科）的结合。他的第一个案例研究涉及4000多年前在美索不达米亚北部一个名为哈布尔平原的地区发生的一系列事件。在那里，在今天的叙利亚东北角，在公元前三千年中期，一个城市中心网络兴起。在高效、有组织的农业的支撑下，这些城市蓬勃发展。然后，大约在公元前2200年，该地区的新城市居民突然离开了他们的家园，向南逃亡，放弃了这些城市几个世纪之久。
韦斯认为，居民们是为了躲避一场持续300年的干旱所引发的狂风和沙尘袭击。他还认为这场干旱使下游的帝国陷入瘫痪，该帝国曾依赖北部平原的农业收入。此外，他认为，长期的干旱并非仅仅是局部事件；它是由一场迅速、区域性的气候变化引起的，其影响远至西部的爱琴海和尼罗河，东至印度河流域的萌芽文明。他指出，当美索不达米亚人正在努力应对干旱引起的问题时，邻近的社会也正在崩溃：埃及的古王国、巴勒斯坦的早期青铜时代城市以及克里特的早期米诺斯文明。而在印度河流域，逃离干旱的难民可能已经淹没了摩亨约达罗和哈拉帕等城市。韦斯说，六个青铜时代社会的困境都可以归咎于一个单一事件——而且是一场自然灾害。
韦斯于1993年首次提出了这个设想，当时土壤分析表明，一段严重的沙尘暴伴随着神秘的哈布尔中断期。“我当时想，你不可能有微区干旱，因为气候不是这样运作的。它肯定要大得多，”他回忆道。“然后我说，‘等等，我难道在研究生院没读到过这个吗？难道30年前就没有人说过，干旱条件很可能是导致这些相邻地区所有这些崩溃的因素吗？’”韦斯说。“早在六十年代末，我们读到这些东西时都笑得前仰后合。”
1966年，英国考古学家詹姆斯·梅拉特确实将一系列第三千年文明的衰落归咎于干旱，从巴勒斯坦的早期青铜时代社区到埃及古王国的金字塔建造者。但当梅拉特首次提出这一观点时，他并没有太多数据支持他。然而，韦斯可以指出新的古气候研究作为他的证据。这些研究表明，西亚气候在公元前2200年确实发生了突然而广泛的变化。例如，来自阿曼湾的古老海洋沉积物样本显示，就在韦斯所称的 Exodus 发生时，存在极端干旱的迹象。一种新的气团运动模型解释了大气环流的微妙变化如何可能导致美索不达米亚以及东、西、南等地遭受干旱。格陵兰冰芯的最新分析——提供了最详细的全球气候变化记录——揭示了公元前2200年不寻常的气候条件，这很可能给该地区带来了干旱。
“我有一些数据可以给你看。数据总是有帮助的，”古气候学家彼得·德梅诺卡尔说，他在哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站（位于纽约市北部）的办公室里，把椅子从记者转向电脑。在显示器上，德梅诺卡尔调出了一个来自名为 GISP2（格陵兰冰盖项目2）研究项目的图表。他解释说，GISP2 科学家利用冰芯中的化学信号来重建过去的气候。有两种天然存在的氧原子，重和轻，它们以可预测的比例积累在冰盖中，这个比例随盛行温度而变化。例如，在寒冷气候下，重氧同位素不容易从海洋中蒸发并以雪或雨的形式输送到格陵兰等北部陆地。然而，在温暖气候下，会有更多的重氧同位素蒸发，并更多地沉积在格陵兰冰盖中。
通过追踪冰芯中的氧同位素比率，GISP2 图表反映了格陵兰岛过去15000年的温度。在图表的底部，一条黑线狂野地扭曲，直到11700年前，那时最后一个冰河时代结束，当前的温暖时期——全新世——开始。然后，这条线在几千年里稳定上升，波动不大，直到距今7000年。从那时到现在，全球气温似乎相对稳定——当然，从那时到现在涵盖了整个人类文明史。
“考古界——实际上是古气候界的一部分——一直认为全新世气候稳定，”德梅诺卡尔说。“所以他们想象文明的整个兴起过程是在一个环境公平的条件下发生的。”
在遇到哈维·韦斯之前，德梅诺卡尔对研究全新世兴趣不大；像他的大多数同事一样，他更被全新世之前动态的气候波动所吸引。事实上，全新世在气候学家中名声不太好。“它被认为是一个有点无聊的研究时期，”德梅诺卡尔说。“比如，你为什么会想研究它呢？所有的精彩都发生在2万年前。”
几年前，他读到一篇关于韦斯干旱理论的记载，并有了一种顿悟。他想到，即使是最小的气候变化，如果它们影响了历史进程，也可能很有趣。毕竟，全新世会不会发生了一些事情？他查阅了韦斯在1993年发表的论文，其中阐述了哈布尔中断的证据并报告了土壤分析结果。
“我当时相当怀疑，”德梅诺卡尔说。“我的意思是，如果所有人都离开了一个城镇，你会期待什么？它会变得尘土飞扬。尤其是在世界上尘土最多的地方。没什么大惊小怪的。”
与此同时，韦斯也从许多同行那里得到了类似的反应。但当他和德梅诺卡尔在1994年的一次会议上见面时，他们立刻就聊开了——很大程度上是因为韦斯也对他自己的证据不足感到沮丧。“彼得立刻对我的抱怨很敏感，抱怨我们需要更多的数据，不同类型的数据，”韦斯说。“他立刻明白这些数据可以从哪里获得。”
德梅诺卡尔告诉韦斯，如果确实发生了大规模干旱，它会在附近海底——例如阿曼湾海底——的沉积物中留下痕迹。阿曼湾位于古美索不达米亚东南约700英里处，会捕获从底格里斯河和幼发拉底河谷吹来的任何风沙。（波斯湾更近，但由于它太浅，其沉积物会被搅动，从而混淆其年代学。）而德梅诺卡尔碰巧认识一些德国科学家，他们拥有阿曼湾的沉积岩心。
海湾核心的分析仍在进行中，但德梅诺卡尔已经提取了足够的信息来证实韦斯的怀疑。为了追踪沉积物中的干旱期，他和他的同事海蒂·卡伦寻找白云石，这是一种在伊拉克和土耳其山区以及美索不达米亚洪泛平原上发现的矿物，只能通过风才能输送到海湾。核心的全新世部分大部分由典型的海洋底部碳酸钙沉积物组成。
“然后突然间，在精确的4200个日历年，白云石出现了一个巨大的峰值，”德梅诺卡尔说，增长了五倍，并在大约三个世纪内缓慢衰减。白云石尘的化学成分与美索不达米亚山区和平原的白云石一致，证实了矿物的来源。德梅诺卡尔和他的同事不仅弄清了发生了什么，他们还可能弄清了它是如何发生的。拉蒙特-多尔蒂的杰拉德·邦德的研究表明，干旱的发生时间与北大西洋的一个冷却期 coincided。根据卡伦对当前气象记录的调查，这种冷却会通过产生一个将水分吸向北方并远离地中海的压力梯度，使中东和西亚变得干燥。
“整个中断、崩溃的说法，我只能相信哈维的话，”德梅诺卡尔说。“我试图做的是为这个问题提供一些扎实的气候数据。为什么以前没有人发现这种灾难的特征？很简单，”德梅诺卡尔说。“没有人去寻找它。”
韦斯关于气候相关灾难的最初线索来自对他主要发掘地点——叙利亚东北部一座名为泰尔莱兰的埋藏城市——的调查。泰尔莱兰（与锡兰押韵）是哈布尔平原上被阿卡德帝国在公元前2300年左右占领的三个主要城市之一。这座城市占地200多英亩，顶部是傲慢的卫城，由一套严格的雨养农业系统维持，该系统被来自南方的帝国主义者夺取并加强。韦斯曾请法国国家科学研究中心的玛丽-阿涅斯·库蒂检查泰尔莱兰的古代土壤，以帮助他了解该地区的农业发展。她报告说，一段可追溯到公元前2200年至1900年的地层显示出严重干旱的证据，包括一层八英寸厚的风沙层和明显的蚯蚓隧道缺失。
在他自己的同期发掘中，韦斯已经发现了废弃的证据：泥砖墙倒塌在粘土地板上，被大约300年 compacted 的灰尘覆盖。一旦他在泰尔莱兰发现干旱的联系，他开始在他所到之处发现灾难的线索。例如，1994年，苏黎世瑞士技术大学的研究员格里·莱姆克提交了对土耳其凡湖底部沉积物岩心的新分析结果，凡湖位于底格里斯河和幼发拉底河的源头。新的结果表明，凡湖的水量——这与整个西亚的降雨量有关——在4200年前突然下降。与此同时，湖中风沙的量增加了五倍。
韦斯开始相信，干旱的影响顺流而下，直达美索不达米亚的中心，导致了阿卡德帝国的崩溃。崩溃本身是无可争议的：书面记录描述了阿卡德在巩固权力后不久便崩溃了，取而代之的是乌尔第三王朝——何时？——公元前2200年。这场崩溃的原因一直备受猜测。但韦斯对早期文明的研究使他相信，它们的经济——尽管可能复杂而进步——仍然从根本上依赖于农业生产。事实上，他指出，任何文明的一个标志就是它需要一个由农耕社区组成的生命支持系统，这些社区在田地里辛勤劳作，并将劳动成果上交给中央权力机构。哈布尔平原的干旱可能通过大幅减少该地区的农业收入而削弱了阿卡德帝国。逃离干旱的人们向南迁移，那里以灌溉为主的农业仍然可持续。因为一场雨滴的缺乏，王国覆灭了。
“嗯，信不信由你，我的同事们都没有想明白这一点，”韦斯说。“他们竟然相信这个帝国是建立在官僚制度、控制贸易路线或获取土耳其稀有矿产资源的基础上的。但干旱本身是有文字记载的，”韦斯说，在楔形文字文本的段落中。例如，一篇名为《阿卡德诅咒》的长篇作品中的图像，包括“不产谷物的大片田地”和“不下雨的厚重云层”。学者们曾认为这些表达只是比喻。
许多人仍然坚持他们的解释。“我不同意他对美索不达米亚文本的字面解读，我认为他夸大了这一时期废弃的程度，”宾夕法尼亚大学费城考古与人类学博物馆近东部策展人理查德·泽特勒说。泽特勒不质疑干旱的证据，但他认为韦斯夸大了其影响。例如，尽管泰尔莱兰在所谓的间断期很可能被废弃了，但他表示，哈布尔平原附近城市显示出持续有人居住的迹象。至于《诅咒》和其他描述那个时期的美索不达米亚段落，泽特勒说，“关于如何解读这些文本，有很多疑问——其中有多少只是文学手法，诸如此类。即使存在历史真相的核心，也很难确定真相的核心是什么。”
面对这样的评论，韦斯并没有退缩，而是继续用证据支持他的论点。他呼应了梅拉特，指出公元前2200年，埃及、巴勒斯坦、克里特岛和希腊大陆以及印度河流域的其他六个城邦文明几乎同时崩溃。韦斯说，这些崩溃是由同样的干旱造成的，原因也相同。但他指出，由于历史学家和考古学家倾向于从内部而非外部因素来解释处于危机中的文明，他们彼此之间不交流，许多人甚至不知道“隔壁”发生了什么。
“很少有人明白，埃及和美索不达米亚都发生了同步的崩溃，而且很可能都处于干旱状态，更不用说旧世界的其他地方了，”韦斯说。
韦斯关于第三千年大灾难的夸大言论并没有因为其所谓的干旱没有出现在GISP2氧同位素记录中而得到帮助。例如，德梅诺卡尔办公室的图表在公元前2200年并没有出现尖峰、下降或剧烈变化，只有一个漂亮的平坦高原。这个图表是根据冰芯数据解释而绘制的。但根据新罕布什尔大学达勒姆分校的保罗·马耶夫斯基（他是GISP2的首席科学家）的说法，西亚的干旱有很多原因可能没有进入格陵兰冰川的氧同位素记录。格陵兰可能离得太远，无法感受到区域事件，或者干旱可能留下了不同类型的化学特征。然而，只有像马耶夫斯基这样的气候学家才能解释这些原因。而且没有人问他。
结果，许多人打电话给哈维·韦斯，说，“‘嗯，GISP2记录是世界上分辨率最高的全新世气候记录。如果不在那里，你就是错的，哈维，’”马耶夫斯基说。“我当时没有意识到可怜的哈维因为我们的记录中没有他的存在而受到指责。”
幸运的是，马耶夫斯基和德梅诺卡尔一样，是个好奇心强的人，兴趣比他的专业领域更广。当他偶然发现韦斯1993年的论文时，他已经参与了一些考古项目，其中包括一项关于14世纪中叶 Norse 殖民地从格陵兰岛消失的研究。但他认为其他科学家已经查阅了气候记录中关于美索不达米亚干旱的资料。当他最终在1996年见到韦斯时，他才知道并非如此。马耶夫斯基开始重新分析他的核心数据，并考虑到韦斯的理论，他发现了一个全新的全新世。
“我们可以从我们的记录中明确地显示，公元前2200年的事件是独特的，”马耶夫斯基说。“更令人兴奋的是，我们可以显示，西亚文明的大多数主要转折点也与我们所说的干旱事件相关。我们认为我们已经找到了西亚干旱的替代指标。”
早期对GISP2数据的解释测量了冰芯中各种离子，以揭示气候变异性的一般信息。为了特别寻找公元前2200年的干旱，马耶夫斯基使用了基于气候记录中2.5年间隔的测试，而不是50到100年间隔。他还收集了更广泛的数据集，这使得他能够重建特定的大气环流模式——不仅在陆地上，而且在陆地和海洋上。当马耶夫斯基关注海洋上空的气团运动时，他发现大西洋中从南到北的气流——即所谓的经向环流——在大约4200年前达到了一个显著的冬季低点。马耶夫斯基和德梅诺卡尔正在研究这一事件与西亚干旱的关系。
“但是，根据古气候数据，公元前2200年的事件是毋庸置疑的，”韦斯说。“这一事件的性质和规模是什么，这才是当前的研究前沿。”
问题是，尽管干旱看起来很确定，但它对美索不达米亚的影响仍然未经证实，正如泽特勒指出的那样。韦斯承认，在考古学家更好地理解政治、农业和气候在古代社会形成中的作用之前，这些仍将存在争议。随着越来越多的考古学家似乎准备好应对气候决定论模型，这项任务变得更加紧迫。在过去几年中，干旱和洪水被认为是几个新世界文明灭亡的原因，包括中美洲的玛雅文明、美国西南部的阿纳萨齐文明，以及秘鲁和玻利维亚的莫切文明和蒂瓦纳库文明。
“在气候条件被量化之前，要理解气候变化——特别是那些有争议的、突然的变化——对这些社会的影响将非常困难，”韦斯说。导致公元前2200年左右青铜时代文化崩溃的各种力量的精确组合可能会争论很长时间。但古气候学已经确保了大自然在这个组合中占有一席之地。而文明能够幸免于自然灾害的观念可能很快就会成为历史。
