扑杀长期以来被用作一种保护工具，以控制大象的数量，但一项新研究表明，此类猎杀可能会对大象群体造成长达数十年的心理创伤。
自20世纪60年代以来，南非的野生动物官员一直使用扑杀来管理大象数量。环境效益显而易见：数量过多的大型、食量大的动物会迅速啃食、踩踏并拔掉围场内植被。为了防止这种栖息地破坏，管理人员历来使用直升机围捕这些巨兽，并由地面上的专业猎人杀死一些成年大象。然后，年幼的大象会被运往其他公园。
大象的PTSD
以往的研究表明，经历过此类事件的年幼大象会患上一种版本的PTSD（创伤后应激障碍），导致其发育迟缓，并变得异常恐惧或具有攻击性。然而，本研究中的大象经历的痛苦更为极端，正如研究人员之一Joyce Poole 告诉《国家地理》，
"这些幼象眼睁睁地看着它们的母亲和其他家庭成员被杀戮和肢解。由于负责扑杀的人不了解长期影响，不明白他们面对的是智慧且高度社会化的动物，为了方便起见，他们在肢解过程中将幼象绑在死去的母亲身上。"
扑杀的做法在十多年前已经停止，从表面上看，这些现在成年大象似乎过得还好。但研究人员想知道这些事件的影响是否会持续下去。
着眼长远
科学家们研究了两个大象种群的社会动态：一个在肯尼亚，受扑杀干扰相对较小；另一个在南非，由上述大规模猎杀事件后在20世纪80年代和90年代被运到那里的孤儿组成。科学家们录制了大象家庭对不同大象叫声录音的反应
——有些是熟悉而友好的声音，有些是年长、有统治力的陌生声音（构成潜在威胁）。对于肯尼亚的大象来说，它们的反应是连贯协调的：当播放敌意的叫声时，所有大象都会静止下来倾听，然后紧密地聚集在一起，由象群的领导者（matriarch）带头保护。然而，对于南非的大象来说，却没有模式可循。它们不知道该做什么，有时会逃离友好的叫声，而在面对威胁性叫声时却平静地待在原地。根据发表在《动物学前沿》杂志上的研究，这种随机且不可预测的反应可能会使象群陷入真正的危险。
由于南非的孤儿大象在没有榜样教导它们如何行为或相互互动的情况下长大，研究人员认为它们的社会运作至今仍不佳。在一个像大象这样聪明且高度社会化的物种中，缺乏教导的影响可能是毁灭性的。行为生态学家Karen McComb，也是研究人员之一，告诉《科学时报》
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“表面上看，它们现在似乎过得还好。但我们找到了深入它们内心的方法，这才让我们发现了它们在社会决策上的缺陷。”
[更多关于濒危大象的信息，请参阅《Discover》杂志的近期专题报道“Caught in the Crossfire”，以及与之配套的相册“Life Among Africa's Endangered Forest Elephants”。]
图片来源：Stacey Ann Alberts/Shutterstock
