一头年轻的母象几乎每天每时每刻都陪伴在母亲身边。这种深厚的母女情谊反映了年长母象在大象复杂的社会网络中所扮演的重要角色。年长雌象是维系象群团结的粘合剂。
然而，时间的流逝带来了更长的象牙，这使得母象成为了盗猎者的目标，而复苏的象牙贸易已经夺去了无数大象家族领袖的生命。但在一场巨大的家庭分裂面前，那些毕生在母亲阴影下生活的女儿们挺身而出，填补了母亲留下的空白，一项新研究显示。对于大象来说，它们的社会纽带似乎比盗猎的摧残更加强大。
全象家族
近二十年来，乔治·威特梅尔一直跟踪肯尼亚北部桑布鲁和布法罗泉国家保护区中的同一批象群。他目睹了这些庞然大物在逆境中前行——从干旱到盗猎猖獗的时期。通过长期的研究，他深刻地认识到大象社会网络对其生存的重要性。
“大象的社会性非常复杂，可能是继我们人类之后最复杂的物种，”威特梅尔说。“它们的社会结构至关重要……在某种程度上，它们的社会关系比我们人类的更牢固。”
大象的社会网络呈嵌套结构，核心群体（类似于你的直系亲属）位于中心。当核心群体过于庞大时，大象会分裂成两个核心群体，它们共同组成一个联结群体（类似于你的同事或同学）。当这些联结群体过于庞大时，它们会再次分裂成独立的联结群体，并作为一个族群（类似于你所在城镇或大学里的人）保持联系。
象崽几乎所有的时间都与它们的核心群体一起旅行、进食和休息。与联结群体的会面频率较低，而族群的聚会频率更低——通常在资源丰富的旱季。母象领导着核心群体，并且它们决定何时何地与其他联结群体和族群互动。它们形成了连接不同大象群体之间的纽带。
除了社交技巧，母象还是知识的宝库，这对于帮助它们的群体解决问题至关重要。当威特梅尔开始跟踪他的大象时，他跟踪了四个家族，每个家族都由 40 岁以上的母象领导。年龄是一个好因素：由年长雌象领导的象群成员有更好的生存机会。
“研究表明，如果（大象）有一个非常年长的母象，它们在进行某些测试时表现会更好，”该研究的合著者、科罗拉多州立大学的博士候选人希夫拉·戈尔登伯格说。“这很可能是因为它们拥有更好的记忆力和更丰富的经验。”
盗猎威胁
威特梅尔和戈尔登伯格特别关注大象的社会网络在母象被杀后会如何应对。当一个群体的母象的智慧和社会技能突然消失时会发生什么？为了了解大象如何应对剧烈变化，他们梳理了 1998 年至 2014 年这 16 年间收集的大约 100 头大象的数据。
近二十年前威特梅尔开始跟踪的那四头母象都在这段时间内被杀害了。事实上，由于盗猎的影响和一次毁灭性的干旱，1998 年仍然存活的大象中只有 30% 在 2014 年仍然存活。令人惊讶的是，大象的社会结构仍然保持完整，原因如下：在母象被杀后，它们的女儿们挺身而出，维持了她们母亲与其他大象建立的广泛联系。
此外，这些女儿们主动联系了它们联结群体和族群中的老熟人，以续订关系并重建它们的核心群体和联结群体。最终，这些女儿们重新调整了它们的社会网络，直到它们反映出母象死亡之前的结构。换句话说，年轻的雌性大象继承了它们母亲的遗志，更重要的是，阻止了社会崩溃。
“在一定压力水平下，种群将具有韧性并进行自我重组，”威特梅尔说。“在某种程度上，这是一个乐观的结果……大象本身的韧性是这个相当黯淡的图景中的一个积极因素。”
尽管如此，重组后的象群由经验较少的年轻雌象领导，这是否会影响长期的群体健康尚不清楚。他们研究的大象中，族群结构也消失了，威特梅尔说，族群联系的减少可能是由于它们是古老母象联系的副产品，而这些联系已经消失了。威特梅尔和戈尔登伯格于周四在期刊《Current Biology》上发表了他们的研究结果。
并未走出困境
大象的社会网络在极端逆境中具有韧性，这无疑是个好消息，但这并不一定就是全部故事。诚然，它们的社会结构可以重建，但威特梅尔和戈尔登伯格警告说，这并不一定能积极反映它们的整体福祉。
“我们还没有研究它们的健康状况或它们的幼崽存活情况。虽然这是一个积极的故事，无疑令人鼓舞，但在理解盗猎如何长期影响它们方面，我们还有很多工作要做，”戈尔登伯格说。
戈尔登伯格表示，我们可能要很多年才能真正了解盗猎对大象的影响，而监测这些动物的长期健康状况将是他们下一步的研究重点。
尽管仍有许多未知之处，但大象涌现出的社会复杂性，在逆境中展现出一种坚韧不拔的力量，堪称典范。
