20世纪80年代末，一支由苏联和西非考古学家组成的团队发现了一个非洲雨林遗址，该遗址有潜力改写人类进化史至少一个篇章。掩埋在几层沉积物中的人工制品表明，一些早期人类在那里定居并繁衍生息，当时人们认为他们主要是在大草原上进化而来的。几乎没有人注意到。
原因有三。首先，该团队用俄语发表了他们的发现，当时苏联以外的科学家很少能读懂。其次，西非当时并未被认为是人类进化史上的主要舞台。第三，该团队缺乏准确测定工具、植物遗迹和土壤层年代的技术手段。
30多年后，一个由一位原始团队成员带领的新团队回来了。根据《自然》杂志上的一篇文章，他们这次证明，大约15万年前，人类就生活在这片雨林中。这比先前非洲雨林人类居住的证据长了近10倍，也比东南亚发现的全球次近期人类雨林栖息地长了一倍多。
早期人类的多样化栖息地
这一发现的意义不仅在于改变了一些日期。这一发现证实了一个理论，即人类在同一时期进化于多个不同的栖息地。
“知道在如此遥远的过去，狩猎采集者群体就已经生活在截然不同的栖息地和生态系统中，这告诉我们，生态系统多样化是人类物种根源的一部分，而这种能力可能调节了不同人群之间的接触模式和基因交流，”马克斯·普朗克地理人类学研究所教授、该研究的作者之一Eleanor Scerri说。
Scerri一直拒绝人类起源于单一族群和地区这一观点。她直觉认为，人类的进化并非她所谓的“大草原进程”。选择这个特定的遗址让她得以检验两个假说。
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Anyama遗址
两个关键因素使Anyama遗址成为一个完美的自然实验室。首先，气候数据和模型表明该地区一直是雨林。其次，早期的挖掘表明该遗址地层深厚——换句话说，许多土壤层保存了各种线索，揭示了该地区随时间的居住情况。
而且，大部分挖掘工作已经完成，而且其中一位沟渠的原始挖掘者——西非考古学家Francois Yodé Guédé——能够带领他们找到这个地方，也起到了很大的作用。
“一旦Guédé教授带我们到了地点，原有的沟渠就很容易辨认了，”Scerri说。“即便如此，他们的挖掘和沉积学工作非常出色，我们的工作几乎感觉像是他们工作的延伸，可以说是最后的篇章。”
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雨林中的人类
到达那里后，除了石器，他们还在代表不同时期的地层中发现了大量的植物和石头碎片。他们很幸运，因为沟渠已经被挖好，只需要很少的工作就可以提取样本，因为他们一到那里，就意识到他们正在与时间赛跑。
野外考察队抵达遗址时，新冠疫情正好开始蔓延，他们不得不在一周内撤离。他们尽可能多地收集了样本，并仓促制定了撤离计划。
“这是他们在机场关闭前的最后一架航班，”Scerri说。“之后，在我们能回去之前，遗址就被破坏了。考虑到当时的情况，能够如此圆满地结束这个遗址的故事，真是太幸运了。”
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Nature. 15万年前非洲湿热带森林中的人类
