科学家长期以来认为，地球大气层中的游离氧含量直到23亿年前，第一批光合细菌进化出现后才开始增加。澳大利亚联邦科学与工业研究组织的地质学家尼尔·菲利普斯在研究南非的金矿时，开始怀疑这种传统观念。他发现了看起来像是铁氧化物砾石（上图），这些砾石被认为只有在氧气存在的情况下才会形成。但这些砾石的年代可以追溯到28亿年前，远早于产生氧气的微生物出现的时间。
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菲利普斯认为，地球可能从地质历史的开始就拥有氧气大气层。如果是这样，关于生命在最初的20亿年里如何演化的想法可能就是错误的。但他的部分同事认为，这些砾石可能是在缺氧条件下形成的，并指出了一些地质和实验证据，反对早期存在氧气。“在我看来，这个问题已经解决了30年了，”宾夕法尼亚州立大学的地质学家詹姆斯·卡斯汀说。
照片由Csiro Exploration and Mining提供
