人们通常认为大肠杆菌中毒是一种吃牛肉引起的疾病，但与生菠菜有关的疫情悲剧性地提醒我们，这种细菌通常通过动物粪便传播到农产品种植者的水、土壤或肥料中。微生物学家Andrew Brabban和Betty Kutter希望利用一种作为大肠杆菌天然敌人的病毒，从牲畜肠道这个源头杀死这种讨厌的细菌。
这些华盛顿长青州立学院的研究人员在他们的学生于美国农业部食品和饲料安全研究中心研究绵羊体内的大肠杆菌时发现了它。“每次他们试图用大肠杆菌感染绵羊时，绵羊似乎都在两天内完全恢复健康，而且他们找不到这种细菌，”Brabban说。“它们具有某种天然抵抗力。”
结果表明，这些具有抵抗力的绵羊体内含有一种叫做噬菌体（bacteriophage），简称噬菌体（phage）的病毒，它专门捕食大肠杆菌。Kutter解释说：“噬菌体是一种专门感染细菌的病毒，因此它不能感染人，也不能感染动物，也不能感染植物。不仅如此，每种噬菌体都攻击特定种类的细菌。”噬菌体通过将其DNA注入细菌细胞来攻击宿主细菌。新的噬菌体在内部繁殖，最终冲破细菌，杀死它。
正如他们在《应用与环境微生物学》杂志上报道的那样，他们从绵羊身上分离出的名为CEV-1的噬菌体在实验室培养物中能杀死许多致病性大肠杆菌菌株。
他们的目标是开发一种噬菌体混合物，当喂给牲畜时能可靠地起作用。“我们只需将它添加到它们的食物或饮用水中，”Brabban说。这可能需要多年的研究。
但是，Brabban说，由于噬菌体在动物体外效果如此之好，有可能将其开发成雾状或喷雾，在用于治疗动物之前先用于处理农产品。八月，美国食品药品监督管理局（FDA）批准了有史以来第一个噬菌体治疗方法，用于杀死食物上的另一种细菌——李斯特菌。Brabban说，因为只需很少的大肠杆菌就能致病，所以挑战在于确保任何治疗方法都能杀死所有大肠杆菌，无论是在动物体内还是在新鲜食物上。
这项研究由美国国立卫生研究院和美国农业部资助。
