打开西方世界任何一个主要的流行音乐电台，即使是新歌，你可能也会听到一些熟悉的功能：公式化的结构、浪漫的主题、大调音阶中朗朗上口的旋律——所有这些都不到三分半钟。
现代音乐的这些特点旨在让听众感到愉悦，从而让我们反复聆听。但它们为什么会让我们感到愉悦呢？
在过去的几十年里，心理学家一直在思考，音乐中是否存在能够引发人类普遍情感反应的特征。也就是说，音乐的某些元素是否是人类中枢神经系统天生就有的。
大调和小调和弦
一项最新研究测试了不同程度接触西方音乐的社区，在情感上如何回应大调旋律和小调旋律。这项研究由埃琳·阿德里安·史密斯（Eline Adrianne Smit）及其同事在西悉尼大学的MARCS大脑、行为与发展研究所领导。
至少在西方文化中，大调和小调旋律与和声在很大程度上影响着人们对音乐的情感反应。大调和弦与进行与积极情绪相关，而小调和弦与进行则与消极情绪相关。
研究人员让悉尼的音乐家和非音乐家，以及巴布亚新几内亚一些接触西方音乐程度不同的社区成员，将大调旋律和小调旋律与快乐或悲伤联系起来。或者，他们要求巴布亚新几内亚社区根据其语言习俗翻译“快乐”和“悲伤”。
史密斯问道：“对我们来说，了解人们为什么会在听音乐时感知到特定的情绪，这很有意思。是因为音乐的声学信号本身有什么东西，还是因为我们接触了特定的音乐太久，以至于我们开始将特定的情绪归因于特定类型的音乐？”
研究发现，对西方音乐的熟悉程度决定了大调旋律与快乐、小调旋律与悲伤之间关联的强度。虽然这种关联在巴布亚新几内亚的一些群体中存在，但在与世隔绝程度最高的社区中，研究人员并未发现这种关联的证据。
这项研究表明，文化接触带来的熟悉度对于大调旋律与快乐、小调旋律与悲伤的关联很重要。史密斯指出，流行音乐中大调和弦的出现频率往往高于小调和弦。研究表明，与我们不太熟悉的事物相比，人类很可能会将积极情绪归因于我们熟悉的事物。
音乐的普适性
史密斯还认为可能存在一些联想条件反射。我们听音乐并非孤立地听，而是会听与我们所处情境相符的音乐。例如，我们通常会在婚礼等场合听到大调音乐，而在葬礼上听到小调音乐。如果音乐的特定特征经常与带有强烈情感的事件结合在一起，那么我们很可能会将该音乐特征与该特定情绪联系起来。
普适性问题，即不受个体文化影响的普遍音乐反应，可能暗示音乐在我们进化史中具有某种适应性价值。例如，一些心理学家提出，音乐在我们进化史中是一种社交粘合剂，有助于人类作为高度社会化物种的发展。
虽然这项研究确实支持文化强化了大调旋律与快乐、小调旋律与悲伤之间的关联，但史密斯也指出，“音乐的某些特定方面可能具有普遍性，这仍然是绝对可能的。”
史密斯说：“在其他研究中，我们正在研究可能有助于感知特定声音相关情绪的其他声学因素。这些声学因素可能是和谐性或粗糙度。这两个因素都与声音的频率成分有关，这些成分要么对齐良好（因此听起来令人愉悦），要么靠得太近（因此听起来令人不悦）。在这些研究中，我们不仅关注快乐反应，还关注声音的令人愉悦程度。”
普遍的情绪
研究音乐是否能在人类文化中引发普遍的情感反应，与情感心理学领域的一个持续争论有关——即情绪本身是否在跨文化中普遍表达和引发。
早在20世纪60年代，由保罗·艾克曼（Paul Ekman）领导的一组心理学家进行了一系列实验，试图找到六种在人类文化中普遍存在的“基本情绪”。他们让人们将某些（在西方通常与特定情绪相关联的）面部表情与某些情绪进行匹配。当时，他们认为人们在跨文化中普遍表达情绪。
然而，由心理学家丽莎·费尔德曼·巴雷特（Lisa Feldman Barrett）领导的新研究认为情绪更像是我们随着时间学习的概念。情绪具有特定的功能，这些功能在我们文化领域内规定了特定的行为。巴雷特还认为，情绪也与身体的积极状态密切相关，例如唤醒状态（不是性唤醒，而是能量和紧张的状态）或疼痛。
史密斯说：“我和合著者汉娜·萨瓦西博士（Dr. Hannah Sarvasy）进行了深入而冗长的讨论，讨论了哪些情绪可以测量以及如何测量。在进行跨文化研究时，考虑当地的文化和语言习俗至关重要。[萨瓦西]是我们在访问的村庄的社区成员，并且流利地讲当地语言。与她合作，我们能够找到一种跨越两种文化都能奏效的研究方法。”
音乐本身几乎存在于所有人类文化中。史密斯表示，除了询问音乐在情感上如何影响我们，研究人员还计划询问音乐在更广泛、更根本的层面上如何影响人们。
