木炭可能是家庭取暖和烹饪燃料中最不起眼的一种。加州大学伯克利分校的物理学家和能源专家丹尼尔·卡门认为，长期以来，木炭被认为是破坏森林和损害大气层的罪魁祸首，但它可能会变成救命稻草。“在炉灶上燃烧木炭比燃烧木材好得多。”
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卡门和他的同事发现，撒哈拉以南非洲的木柴炉灶在未来 25 年内可能导致近 1000 万人过早死亡。木烟中的颗粒污染物会显著增加儿童患肺炎的风险以及成年女性患慢性阻塞性肺病的风险。
改用木炭可以挽救其中 280 万人的生命。木炭比木材更轻、密度更高，燃烧时间更长，产生的有毒排放物更少，可将室内空气污染减少高达 90%。木炭在大多数非洲家庭中没有被广泛使用，因为各国政府认为它落后且具有破坏性。“现在，几乎每个非洲国家都在使用木炭，但很少有国家拥有哪怕是半合法的木炭贸易，”卡门说。
像煤油这样燃烧更清洁的化石燃料可以减少死亡人数和温室气体排放，但对于大多数非洲人来说，成本太高。卡门说，最好的替代方案是使木炭贸易合法化和规范化，推广燃烧更清洁的木炭炉灶，并向木炭生产商传授可持续和高效的制造技术，以减少温室气体排放。“这样，木炭最终会成为赢家，”他说，“而不是我们一直认为的失败者。”
燃烧木材
到 2030 年的过早死亡人数：980 万。到 2050 年的温室气体排放量：67 亿吨
木炭
(可持续生产)
过早死亡人数：700 万。温室气体排放量：71 亿-92 亿吨
化石燃料
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过早死亡人数：610 万。温室气体排放量：60 亿-67 亿吨
