你可能认为隐藏一个 40,000 英里宽的东西很难。但这正是土星今年秋天将要上演的，在一次罕见的宇宙迷藏游戏中，它巨大的光环将消失得无影无踪。多年来，环绕土星的无数水冰块一直在朝越来越倾斜的角度倾斜。现在，这一过程达到了高潮。
土星的轴倾角是造成这一壮观景象的原因。当土星在其 29.5 年的绕日轨道上缓缓摆动时，它的光环会朝向我们或背离我们。由于这条轨道本身相对于我们的轨道倾斜了 2.5 度，我们多年来从略微不同的角度观察它。大多数时候，太阳和地球面对土星方式之间微小的差异对我们看到土星被照亮的方式没有影响。只有现在，当光环如此接近边缘时，这种微小的差异就足以让光环像熄灭的蜡烛一样熄灭。
想象一下从土星本身看去是什么样子。自 1980 年以来，从土星北半球仰望的生物会看到被阳光照耀的光环，而赤道以下的生物则会看到光环的暗面。然后，在 11 月 19 日，突然发生戏剧性的一幕：太阳将直接悬停在光环的边缘，将它们投下的阴影变成一条细长的直线投射在土星的赤道上。我们在地球上直到那天都看到光环的北面被照亮。但突然间，巨大的光环完全变暗，因为我们看到了北面被阴影笼罩。现在，太阳照耀着光环的南面。
今年，当我们绕太阳公转时，我们在 8 月 10 日穿越了土星光环的平面。那一周，通过地球上最大的望远镜，它们消失了。但哈勃太空望远镜可能会将它们分辨成一条头发丝般的细线。哈勃将密切关注，因为这是发现任何围绕土星赤道运行的微小卫星的最佳机会，这些卫星否则将被光环的眩光掩盖。这就是天文学家在 1966 年（土星的一个年份）发现土卫二 Janus 的方式。当哈勃以前所未有的分辨率观测光环平面穿越时，它将揭示什么？
业余望远镜无法进行如此有用的科学研究。但它们可以在土星最接近地球并最明亮地发光时，一窥那巨大的冷氢世界——9 月 14 日。不幸的是，今年，土星并没有像往常一样耀眼，成为秋季夜空中最亮的星星，而是被牧夫座的阿尔法星、天琴座的织女星、御夫座的五车二和猎户座的参宿四所超越。这是因为没有光环的土星看起来只有平时的一半亮。尽管如此，任何小型望远镜都可以展示出距离边缘仅两度的精致光环景象。一切在 11 月再次改变，15 年后，太阳终于在光环的北面上落下。当灯光熄灭时，观察者将在整个冬季看到一个没有光环的行星，它的椭圆形盘面被一条黑色的铅笔线从中分开。最后，在 2 月，土星迷失在太阳远侧的眩光中，我们再次穿越光环平面，向下走向太阳，与太阳一起面向土星光环的南面，持续 15 年。光环将在 2009 年再次转向边缘，但那时也将发生在太阳后面。所以，这是我们看到的最后一次光环平面穿越，直到 2024 年，又一个土星年将过去。
这足以让你将望远镜指向土星。或者仅仅是肉眼仰望，在水瓶座暗淡的午夜星空中，半空中那颗在南天闪耀的稳定光芒。
