你可能会争辩说，生命就是关于“欺骗”死亡并进行足够的性行为，尽可能多次地将你的基因传给下一代。从这种冷漠的角度来看，人类的生殖非常令人困惑，因为我们的生殖潜力有一个很早的到期日。在平均38岁时，女性的生育能力开始迅速下降，仅仅大约10年后，在更年期期间，她们就永久失去了生育能力。
从进化的角度来看，这种衰退是奇怪的。其他长寿动物在接近生命尽头时仍保持生育能力，大象可以繁殖到60多岁，鲸鱼可以繁殖到90多岁。相比之下，人类女性在失去生育潜力几年或几十年后才失去生命，这很特殊。即使在缺乏现代医学和技术的狩猎采集社会中，经历更年期的女性也可以预期活到六十多岁。
现在，两位科学家提出了一个新模型来解释更年期的起源。埃克塞特大学的迈克尔·坎特和剑桥大学的鲁弗斯·约翰斯通认为，生育能力的丧失有助于减少连续几代女性之间的生殖冲突。
已经提出了一些理论来解决这个难题。我之前曾撰写过其中一个，该理论认为更年期减少了重复生育给母亲和孩子带来的健康风险。这个想法补充了最流行的理论，即“祖母假说”，该理论认为年长、不育的女性仍然可以通过喂养、教育和照顾她们现有的孩子和孙子孙女来增强她们的生殖遗产。
这个基本想法是合理的，尽管一些研究支持它，但这显然不是故事的全部。对狩猎采集人群的一些分析发现，帮助家庭的间接好处并不能超过自己生育更多孩子的潜在好处。仅凭祖母假说可以解释为什么女性在更年期后仍继续生活，但不能解释她们最初为什么会经历更年期。
新模型
坎特和约翰斯通认为，目前的图景是不完整的，因为之前的研究忽略了一个事实，那就是新生的孩子不仅影响他们的母亲，也影响社区的其他成员。任何群体中所有有生育能力的女性的孩子都依赖于相同的食物、资源和来自其他成年人的关注，这实际上导致了母亲之间的一种“生殖竞争”。
坎特和约翰斯通认为，更年期有助于最大限度地减少这种冲突，并引用更年期的时间作为他们理论的证据。在人类中，不同世代的生殖期重叠程度非常小。在狩猎采集社会中，母亲们往往在女儿们达到性成熟的同时停止生育。
这种程度的分离在其他灵长类动物中确实是例外，如下图所示，其他灵长类动物大多在母亲仍能受孕时变得有生育能力。例如，连续几代日本猕猴的生育期重叠约12年，这约占其总生殖寿命的70%。根据其他灵长类动物的趋势，人类女性本应一直生育到70岁高龄，而不是在50多岁时就早早停止。
从出生开始，女性就配备了终身供应的卵泡，这些卵泡是含有未成熟卵细胞的细胞外壳，随着她经历越来越多的月经周期，这些卵泡会被消耗掉。卵泡储备逐渐耗尽，但在大约38岁时，这个过程会显著加速，这种加速在黑猩猩、猴子或啮齿动物中不会发生。如果这种加速从未发生，卵泡损失的早期和较慢的速度将导致更年期大约在70岁时发生，这与其他灵长类动物的趋势预测的年龄相同。
旧与新
如果年长和年轻女性确实存在生殖冲突，为什么是年长一代通过变得不育而让步，而不是年轻一代呢？毕竟，在大多数合作抚养幼崽的哺乳动物中，情况恰恰相反——年长一代继续繁殖并抑制年轻一代的生育能力。坎特和约翰斯通认为，这都归结于我们祖先的社会群体如何相互融合。
在所有社会哺乳动物中，群体在一定程度上会交换成员，在大多数情况下，是雄性外出。但对于人类祖先来说，有大量证据表明，女性更常是离家并寻找新群体的那一方。基因证据，以及狩猎采集者和我们的近亲——黑猩猩和倭黑猩猩的行为，都支持这一观点。
这个简单的事实改变了不同女性与她们群体其他成员之间的亲缘关系，这使得冲突的天平偏向了年轻的“新人”。一个进入群体的年轻女性更适合抚养自己的孩子，因为她与群体中现有成员完全无关，也无法从帮助抚养她们的孩子中获得任何间接利益。另一方面，一个年长女性可以通过自己生育更多的孩子，或者帮助抚养她的儿子与年轻新人所生的任何孙子孙女来获益。
通过使用一个简单的模型来模拟这些互动，坎特和约翰斯通发现，这些不对称的利益使竞争结果偏向年轻女性。如果年长女性在年轻女性开始生育时停止生育，竞争就会以一种稳定的方式解决。
两人坦承，他们的假说需要进一步验证，并提出了验证方法。首先，他们指出，如果他们的理论正确，科学家应该能够证明，如果年轻母亲与仍在生育的年长祖母同时生育，她们会经历不利因素，这种情况在一些一夫多妻制社会中存在。
最后，坎特和约翰斯通指出，他们的新假说并非旨在取代现有假说，而是对其进行补充。他们希望，如果我们将其视为“过去的生殖竞争的幽灵”的反映，它将有助于我们更全面地理解更年期的起源。
图片来自PNAS和Petercantfail
参考文献：doi:10.1073/pnas.0711911105。这篇论文将在PNAS上发表，届时我将上传引文。
