2004年12月印度洋海啸的后果众所周知：它摧毁了印度尼西亚苏门答腊岛亚齐省，摧毁了建筑物，砍倒了棕榈树，夷平了整个村庄。仅在亚齐就造成超过16万人死亡，数百万人流离失所。东南亚、印度沿海，甚至远至非洲沿海都出现了类似的毁灭景象。这场灾难的规模震惊了世界。
世界当时不知道的是，这场规模空前的2004年海啸将为考古学的一个重大谜团提供线索：是什么或谁导致了米诺斯人——一个在西方文化发展中发挥核心作用的非凡青铜时代文明——的灭亡？
欧洲第一个伟大的文化起源于爱琴海的克里特岛，大约在4000年前兴盛起来，并持续了至少五个世纪。这是一个拥有精湛艺术和建筑的文明，其庞大的贸易路线将米诺斯人的商品和文化传播到邻近的希腊岛屿。但随后，大约在公元前1500年，米诺斯世界陷入了困境，没有人知道原因。
1939年，希腊著名考古学家斯皮里冬·马里纳托斯将罪责归咎于大约公元前1600年发生在克里特岛以北约70英里的锡拉岛的一次大规模火山爆发。这次爆发将火山灰和岩石喷射到平流层20英里高处，使地中海大部分地区白昼变成漆黑。这次爆炸的威力最近被估计是1883年印度尼西亚喀拉喀托火山爆发的10倍，喀拉喀托火山爆发摧毁了300个城镇和村庄，至少造成36,000人死亡。锡拉火山爆发如此极端，以至于许多作家将其与柏拉图关于失落的辉煌岛城亚特兰蒂斯的传说联系起来。1967年，马里纳托斯挖出了锡拉岛上一个繁荣的米诺斯城镇阿克罗蒂里的遗址，该城镇被火山灰掩埋，这进一步支持了他的理论。阿克罗蒂里因其作为青铜时代的庞贝而闻名，因为火山灰几乎完好地保存了双层住宅、精美的壁画和蜿蜒的街道。
然而，进一步检查后，遗址并未证实该理论。事实证明，阿克罗蒂里的陶器并非来自米诺斯文化的最后阶段；事实上，克里特岛上的许多米诺斯定居点在锡拉灾难发生后至少又存在了一代或两代。考古学家得出结论，米诺斯人不仅在火山爆发后幸存下来，而且蓬勃发展，他们的文化不断扩张，直到他们遭受了另一次未知灾难——也许是火灾、地震或外国入侵的结合。锡拉火山爆发的影响似乎被高估了。但是，令人震惊的新证据迫使考古学家重新思考锡拉火山爆发的全部威力、它可能引发的自然灾害以及这个曾经伟大的米诺斯文明最终灭亡的性质。
每年夏天，成千上万的游客会在克诺索斯壮观修复后的遗址中遇见米诺斯人，这是一个占地11英亩的建筑群，位于克里特岛首府赫拉克利翁以南四英里处。19世纪末，阿瑟·埃文斯爵士的挖掘工作揭示了克诺索斯是一个巨大、精密设计的、多层建筑，配有抽水马桶、裸胸女祭司的雕像以及翻越公牛的运动员壁画。1900年，埃文斯发现了一个令人印象深刻的石王座，他认为传说中的米诺斯国王及其后裔曾以此统治青铜时代的克里特岛。然而，在20世纪80年代，包括蒙特利尔出生的英国雅典学院学者约瑟夫·亚历山大·“桑迪”·麦克吉利夫雷在内的新一代考古学家开始质疑埃文斯的许多假设。克里特岛上几乎所有米诺斯定居点都发现了克诺索斯的小型版本，学者们现在怀疑并没有单一的国王，而是存在许多独立的政治实体。
麦克吉利夫雷也对文明的终结方式产生了兴趣。在岛屿东北角的帕莱卡斯特罗，麦克吉利夫雷和他的同事休·萨克特挖掘了一个米诺斯城镇的七个街区，该城镇可能拥有5000名居民，他们的粉刷和彩绘房屋排列在一个整洁的铺砌和排水街道网络中。一项引人注目的发现是一个宏伟宅邸的地基，铺有华丽的紫色板岩和白色石灰岩，并围绕一个通风良好的中央庭院设计，麦克吉利夫雷称之为“具有克诺索斯风格”。“但房屋被地震摧毁后，就被废弃了，再也没有重建，这保存了一些我们很难解释的东西。”
房屋上覆盖着一层粉状的灰色灰烬，刺激性很强，挖掘人员不得不戴口罩。化学分析表明，灰烬是锡拉火山爆发的火山沉降物，但灰烬并未整齐地分层，而是被冲刷到奇怪的地方：一个打碎的、倒置的陶罐；庭院的排水沟；以及外面主街道上的一条长而连续的薄膜。就好像一次山洪冲走了大部分灰烬，只留下了这些残迹。一股强大的力量还翻倒了几块房屋的地砖，并将细小的砾石倒在墙壁上——但该遗址的这一部分距离大海有四分之一英里，远离任何溪流或河流。
这并不是唯一的怪异之处。另一栋建筑“看起来像是被夷平了，朝海的整个正面都被撕掉了，这毫无意义。我们问自己，这会是一场海浪造成的吗？”麦克吉利夫雷说。
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然而，最奇怪也是最重要的发现是海滩下方的一层土壤，这让麦克吉利夫雷在他四十年的野外考古生涯中从未见过。大约一英尺厚的水平砾石带被大量破碎的陶器、岩石、粉状灰色灰烬块以及被压碎的动物牙齿和骨头塞满了。麦克吉利夫雷认为，也许是一场异常猛烈的风暴造成了这种混乱，但他开始怀疑海啸是更可能的原因。
麦克吉利夫雷邀请 Hendrik Bruins 到帕莱卡斯特罗。这位荷兰出生的地理考古学家兼人类生态学家以其作为中东考古学中棘手年代学争议的熟练分析师而闻名，但弄清楚海滩上方的那层混乱的沉积物提出了一个新颖的科学挑战。“识别海啸沉积物是一个全新的领域，”Bruins 解释说。“直到20世纪90年代初，地球科学家们甚至没有认识到海啸的破坏力不仅仅限于海岸——它们还会留下独特的沉积物。我需要做很多不同的测试来让自己和同事确信，我们处理的是海啸，而不是其他什么，比如风暴潮的残骸。”
另一栋建筑看起来像是被夷平了。会是一场海浪造成的吗？
Bruins 将混乱沉积物的薄片送往以色列内盖夫本·古里安大学的同事、微古生物学家 Chaim Benjamini。Benjamini 鉴定出了微小的圆形有孔虫壳体和红色珊瑚藻碎片；这些海洋生物表明，是海洋，而不是河流或山洪，参与其中。如果这些海洋生物是从海平面以下被卷起并倾倒在抬高的岬角上，那么比风暴潮更强大的力量一定冲击了古克里特岛的海岸。
城镇中奇怪的砾石沉积模式为深海扰动提供了进一步证据。然后是海滩层中的灰色灰烬块，“就像杯底未搅拌的速溶汤块一样，”Bruins 说。他将这些块状物的样本发送到德国两家最先进的地球化学实验室进行分析。两项测试的结果都相同：锡拉火山灰与海滩上的“汤块”完美匹配。
最后，是关于这一切扰动何时发生的问题。Bruins 将来自混乱层中的牛骨和海螺碎片送往荷兰格罗宁根大学的放射性碳测年实验室。由于在校准3500年前的年代方面存在众所周知的问题，他知道实验室无法确定样本的确切日历年龄，但牛骨的未校准测量年龄与锡拉火山灾难的最新等效日期非常吻合。
所有线索都指向一个答案：一股巨大的海浪袭击了帕莱卡斯特罗湾，当时锡拉火山爆发的新鲜火山灰仍然散落四周，海浪淹没了内陆数英里，并留下了奇怪的火山灰痕迹。但是，即使是巨大的海浪也足以摧毁整个文明吗？
麦克吉利夫雷咨询了科斯塔斯·西诺拉克里斯 (Costas Synolakis)，他是一位精力充沛的希腊裔地球科学家，在南加州大学*工作，他率先开发了太平洋海啸预警中心在夏威夷使用的预测计算机模型。西诺拉克里斯在20世纪90年代初首次尝试模拟海啸，最初是一项独立的练习。在2004年印度洋海啸之后，一切都改变了。西诺拉克里斯访问了班达亚齐，这是苏门答腊岛西北部最靠近海底地震震中的城市，那里高达百英尺的海浪在几分钟内摧毁了一个拥有15万多人口的城市。“那是一幅超现实、荒诞的景象，”他说。“需要想象力才能认为那里曾经住过人。”几乎在一夜之间，西诺拉克里斯在海啸计算机建模方面的专业知识成为了全球科学和媒体关注的焦点。
*更正：2008年1月9日 - 此前错误地注明为加州大学洛杉矶分校+++
2000年，西诺拉克里斯曾参与一项模拟假想米诺斯海啸的研究。他发现，无论海浪从锡拉岛开始时有多么陡峭，它们很快就会消散，到达克里特岛（约70英里外）时最多只有三到九英尺。研究结论认为，这种海浪可能对米诺斯克里特造成“破坏”，但并非毁灭性。
当西诺拉克里斯于2006年5月访问帕莱卡斯特罗时，他仍然这样认为。然后麦克吉利夫雷带他去了海滩。“当我看到那片碎片层时，我完全惊呆了，”西诺拉克里斯说。“我立刻想到的画面，就是我在2004年12月海啸后随处看到的景象：一层文化碎屑、破碎的盘子、破碎的玻璃、骨头碎片、人们的物品四处散落。它看起来完全像是那种碎屑地毯，而这种景象不会在较小的海啸中出现。这种混乱沉积物的存在表明，海啸在海岸线上的高度至少有三到四米（10到13英尺）。”最初的一次随意拜访，如今却变成了一个全面的研究项目。西诺拉克里斯租了一条船，测量了帕莱卡斯特罗湾的海底深度。当他测试米诺斯城镇后面的山坡，以确定海浪深入内陆的距离时，他发现在海拔90英尺的地方发现了更多不同寻常的混乱沉积层。
在帕莱卡斯特罗以西约60英里处，靠近马利亚宫殿的地方，研究团队发现了另一层极其相似的混乱沉积物。输入所有新数据后，西诺拉克里斯大幅修订了他的海啸模型。“当我们把所有信息整合起来时，”他说，“我们看到的是，当海浪冲击帕莱卡斯特罗海岸时，其高度约为15米（50英尺）。这是一个巨大的海浪，比我们想象的要大得多，宽得多，长得多；其体积是我们六年前估计的10倍。我们说的是一次极端事件，其规模绝对堪比2004年印度洋灾难。”
考虑到这场灾难的目击视频仍然萦绕在人们的脑海中，很容易想象帕莱卡斯特罗、马利亚和其他克里特岛沿海地区所遭受的物理破坏。但有证据表明，米诺斯人至少在一两代人之后才幸免于难；真正的终结发生在稍后，一次纵火破坏的爆发。在整个克里特岛，寺庙宫殿被焚烧和洗劫，这些遗址没有明显的战斗、入侵或自然灾害的迹象。在所有伟大的米诺斯宫殿中，只有克诺索斯幸存下来；最终，它被米塞尼亚人（迈锡尼希腊人，在克里特岛衰落时兴盛起来）所占领。
帕莱卡斯特罗团队的领导者之一，比利时考古学家 Jan Driessen 认为，这场毁灭性的浪潮是锡拉火山灾难引发的不稳定螺旋的末端。米诺斯遗址数量的急剧下降表明，发生了饥荒或流行病，这可能是由于火山爆发的环境影响加上后来的海啸所引发的。
也可能发生了一场精神危机。在帕莱卡斯特罗，考古学家发现一个神殿被暴力摧毁，一个邪教雕像被故意砸碎并焚烧。Driessen 认为，这可能是对雕像所代表的宗教邪教的一种反抗，也许是反对贵族及其别墅和寺庙宫殿的平民起义的一部分。Driessen说，火山爆发后的生命和生计损失可能加剧了阶级差异问题，并扩大了Driessen所说的“米诺斯社会本已存在的”精英与普通民众之间的差距。
锡拉火山爆发的恐怖规模，以及随后其引发的巨大海啸的毁灭性力量，可能导致了维持这个辉煌文明长久以来价值观和信仰的逐渐瓦解。在T. S. 艾略特的诗《空心人》中，他写下了这句名言：“世界就这样结束了 / 世界就这样结束了 / 世界就这样结束了 / 不是轰然一声，而是呜咽一声。”
对于米诺斯人来说，他们的世界似乎同时以这两者结束。
