20世纪50年代中期，语言学领域的一个前沿理论是本杰明·李·沃夫的假说，即语言极大地影响，甚至决定了思维。虽然大多数语言学家后来都否定了这一观点，但哥伦比亚大学师范学院的彼得·戈登正在重新审视它。他最近研究了一个由200人组成的孤立部落，名为皮拉汉族，他们居住在巴西亚马逊地区，他们的语言非常有限，只有“一”、“二”和“许多”这几个数字词汇。
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戈登让部落成员进行了一系列测试，要求他们比较少量物体并复制AA电池和坚果的组。他发现这个社群无法计数或辨别超过三个物体的数量。之前的研究表明，许多动物甚至婴儿都具有与生俱来的“三”的概念，这可能意味着理解“四”及以上概念的前提是拥有相应的语言。“是语言吗？”戈登问道，“还是缺乏练习？”但他补充说：“如果你没有数字词汇，你就无法拥有数字系统。”
然而，其他研究人员对一个更大的部落进行了数学研究，他们的结果与戈登的工作相反。法国语言学家皮埃尔·皮卡和神经科学与数学专家斯塔尼斯拉夫·德海恩为蒙杜鲁库村民设计了计算机测试，他们只有多达五的数字词汇。科学家们发现，这些亚马逊人出人意料地擅长估计比较多达80个物体时总数或差异，表现几乎与一组法国对照组一样好。尽管村民无法进行精确计算，但研究人员表示，他们的工作表明，粗略的数字感是人类普遍存在的。德海恩说：“这非常清楚地表明他们拥有算术的基础。”“我倾向于认为这是人类和许多动物的天赋的一部分。”
