在一项已引发争议的新研究中，研究人员追踪了1000多条年轻太平洋鲑鱼首次前往海洋的旅程，并发现那些在哥伦比亚河与大坝搏斗的幼鱼，其存活率并不比在加拿大自由流淌的弗雷泽河上拥有更顺畅入海通道的幼鱼差。这些发现似乎与许多关于大坝的先前研究相悖。
环保主义者将这些障碍归咎于太平洋西北地区鲑鱼数量减少的主要原因，而工程师们已花费数十亿美元试图减少大坝对鲑鱼的损害[《科学新闻》]。
该研究使用植入式发射器追踪被称为“smolts”（幼鲑鱼）的幼鲑鱼的下游旅程，发现哥伦比亚河和弗雷泽河的幼鲑鱼中，只有约25%的幼鲑鱼在旅途中幸存下来并到达了海洋。但是
环保人士和几位鲑鱼生物学家对这项研究提出了质疑，认为行业资金可能偏颇了研究结果。这些批评者质疑比较这两条河流的价值，并表示该研究甚至没有解决许多人认为大坝最严重的影响：幼鲑鱼到达海洋后因压力过大而死亡[《自然新闻》]。
该研究的首席作者，发表在期刊《公共科学图书馆·生物学》上的研究，坚称其结果，但表示人们在得出结论时必须谨慎。
“我们并不是说大坝从未产生过影响，”首席作者大卫·韦尔奇说……“我们都必须问自己的是，如果生存率已经达到没有大坝的河流的水平，那么是什么导致了生存问题？”[《西雅图时报》]。
韦尔奇推测，为鲑鱼建造的大坝绕行系统可能正在发挥作用，尽管其他专家指出，自2005年以来，哥伦比亚河的大坝运营商一直根据法院命令在春季和夏季释放额外的水以帮助迁徙的鱼类。韦尔奇部分同意批评者的观点，他们认为他的研究没有考虑到到达海洋后因压力过大而死亡的鲑鱼，他说：
“我个人认为，真正的生存问题出在海洋中，在鱼离开河流之后。”可能的负面因素包括海洋变暖和鲑鱼猎物分布的变化，海豹和海狮捕食鲑鱼的增加，以及沿海鲑鱼养殖场传播的野生幼鲑鱼的致命寄生虫感染[《国家地理》]。
韦尔奇，他是制造鱼类追踪设备的公司的创始人，表示他希望未来的研究能追踪鲑鱼到太平洋的觅食地，以发现它们的最终命运。相关内容：80beats：加州水管理威胁鲑鱼灭绝图片：PLoS Biology
