在刚果共和国的戈阿卢古三角地区，一只黑猩猩正渴望吃到白蚁。它的猎物生活在堡垒般的巢穴里，但黑猩猩知道如何潜入其中。它会摘取附近一株箭根草的茎，然后用牙齿咬掉上面的叶子，留下一个修剪过的、有弹性的棍子，然后用它来“钓”白蚁。
非洲各地的许多黑猩猩都学会了制作这种钓鱼棍。它们将钓鱼棍插入白蚁巢穴作为诱饵，然后拔出任何咬住棍子的工蚁。但戈阿卢古的黑猩猩却做了一些特别的事情。它们会故意用牙齿摩擦棍子末端，或者撕开单独的纤维，使末端变得毛糙——就像视频中右边的黑猩猩那样。
结果是得到了一个末端呈刷状的棍子，这比标准型号更有效地捕捉白蚁。这个黑猩猩种群改良了钓鱼棍的典型设计，使其成为一个更好的工具。它们确实是聪明的制造者。
博物学家们在1985年首次提出，黑猩猩会故意制造刷尖的棍子来挖取白蚁，事实上，这种棍子在中非各地都有发现。但钓鱼棍在使用过程中会自然磨损，而东非黑猩猩则会主动去除探棒上的磨损末端。因此，在大多数情况下，刷尖的棍子似乎只是主动使用的工具的废弃残骸。
来自马克斯·普朗克进化人类学研究所的Crickette Sanz 发现了第一个确凿的证据，表明有些黑猩猩确实是这样制造它们的。她使用了运动感应相机来记录黑猩猩钓白蚁的情景，并收集了31只个体、54次钓白蚁尝试和65小时的觅食录像。她的视频清楚地显示，黑猩猩们故意将它们的钓鱼棍加工成独特的刷尖。
所有的黑猩猩都带着箭根草的茎来到白蚁巢穴，然后开始改进它们的工具。大多数的改良涉及磨毛棍子末端，主要是通过用牙齿摩擦末端，或者咬开单独的纤维。这种行为在其他情境中从未见过——这是专门为制作钓鱼棍而采取的行动。
在制作好刷尖后，它们几乎总是会用半闭的拳头将其捋直，大概是为了更容易地将其插入巢穴的洞口。偶尔，视频显示棍子放不进去，这时黑猩猩会再次将其捋直，直到放进去为止。
刷尖的棍子也是多用途工具。Sanz的视频显示，有四只黑猩猩偶尔会翻转棍子，用钝端清理巢穴的碎片，然后再用刷尖收集白蚁。
对Sanz来说，这些镜头清楚地表明，黑猩猩们正在对其工具进行其他种群所没有的、故意的改良。为了确保她不是过度解读，她请了一位对研究内容一无所知的研究助理来分析视频。他们得出了相同的结论。
Sanz还发现，刷尖的设计比标准型号有所改进。她给五位当地向导提供了标准型和刷尖型棍子，让他们去钓白蚁。每位向导在相同的洞口，花费相同的时间，进行相同次数的尝试，并使用两种版本的棍子。
标准型号的效果相对较差，仅能抓到18%的白蚁，平均每四次尝试才抓到一只昆虫。刷尖型工具的成功率则显著提高——在76%的钓白蚁尝试中抓到了白蚁，每次大约能抓到5只昆虫，数量是未改良工具的近20倍。
结果清楚地表明，这个特定的黑猩猩群体改进了钓鱼棍的标准蓝图，并且它们在制作这些工具时心中有特定的设计。相信不久之后，它们就能设计出带有开瓶器、指甲锉和小镊子的棍子了……
参考文献：Biology Letters doi:10.1098/rsbl.2008.0786
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