你们很多人可能都知道麦克诺特彗星的到来。这是周四1月11日我在西雅图的办公室用我那糟糕的数码相机拍摄的日落时分的彗星照片。
（另外，请注意这里的景象，并理解为什么我不会很快就和那些加州的CV人群一样在那里定居。）正如你们在这个特写镜头中可以看到的那样，彗星位于路灯的左侧，距离图像的右侧约三分之一处。
它是一颗粗短的彗星，与海尔-波普彗星相比，并不是特别壮观。
当时它的尾巴几乎横跨了半个天空。
当海尔-波普彗星出现时，我在智利的一个天文台，那里有漂亮的黑暗天空。绝对壮观。虽然我的糟糕数码照片中的麦克诺特彗星并不显眼，但它能够被看到真是太令人惊叹了。照片显示，彗星正好位于西方的地平线上，这意味着它离太阳很近。然而，这样的天体很难被看到，因为太阳散射的光会淹没除了最亮的天体之外的所有东西。换句话说，白天看不到星星（尤其是在西雅图这样灯火通明的城市）。我们*能*看到麦克诺特彗星这一事实，意味着它一定非常明亮。（请注意，克服白天看不到星星的困难是爱丁顿1919年检验广义相对论的根本原因。当时的想法是寻找太阳质量对恒星位置的偏转。然而，当恒星靠近太阳时，你是看不到它们的。除非有日全食。1919年就有一次。真聪明。）另一方面，麦克诺特彗星的亮度与其位置并非无关。太阳辐射（由光子和带电粒子组成）负责产生彗尾，所以当彗星接近太阳时，太阳粒子的通量会增加，彗尾也会变得更亮。麦克诺特彗星之所以如此明亮，还在于它可能是它首次也是唯一一次进入太阳系——麦克诺特彗星的轨道是抛物线形的，这表明这颗彗星不像哈雷彗星那样的周期性彗星那样被太阳系所束缚。麦克诺特彗星可能起源于太阳系形成时留下的巨大碎片云（即奥尔特云——是的，就是那个奥尔特云
），然后与其他天体相互作用后被踢入内太阳系。由于麦克诺特彗星是首次进入，它还有大量的物质用于产生一条漂亮而壮观的彗尾。然而，一旦完成，它将重新飞入星际空间，永不再被看到。现在，虽然以上所有内容都很令人印象深刻，但麦克诺特彗星*最*令人印象深刻的是，就在这张照片拍摄之前，我参加了一个由数千名职业天文学家组成的为期一周的会议，而*没有人提到它*！没有人！我从一个学术报告厅走出来，和我的几位合作者一起，偶然遇到了一位怀揣双筒望远镜的华盛顿大学天文学本科生。他说：“嘿！如果你来这边，就能看到彗星了！”我和我的合作者们互相看了看，就像一群傻瓜一样说：“什么彗星？”这才是真正令人印象深刻的学术胡闹。附注：我希望说“傻瓜”不会让我被踢出去。
