宇宙是什么颜色的？通过后院望远镜看到的行星、星云和星系显得苍白而暗淡。但研究人员使用成像技术向我们展示了更为多彩的景象。
没错，许多熟悉的宇宙照片中的颜色都是假的。二十多年来，航天机构一直在美化天体的图像。其中一些图像*必须*进行增强：从人眼感知范围之外的波长合成的照片没有颜色，所以研究人员可以随心所欲地给它们“上色”。例如，金星具有人眼看不见的云层模式，这些模式在红外照片中会显现；NASA 将它们描绘成橙色和蓝色。同样，X 射线探测器也能揭示人眼看不见的银河结构。研究人员会根据波长或温度为这些特征进行着色。
1970 年代末和 1980 年代旅行者号任务拍摄巨行星时，为了制造戏剧性效果而使用假彩色得到了极大的推广。研究人员加强了颜色和对比度以最大限度地展现细节，媒体也爱上了这些绚丽的图像。
当“旅行者2号”于 1989 年抵达海王星时，此前苍白的行星被渲染成了带有红色调的蔚蓝色。天王星被——也仍然是——呈现为黄绿色。没有任何科学原理能证明这些修饰是合理的；天王星本是毫无特征的。由于没有细节可以增强，这颗行星需要一种丰富的新颜色来吸引媒体的注意。同样，火星被描绘成马戏团般的红色，而不是苍白的南瓜色。而木星的黄白色条纹和淡粉色的“大红斑”也被调整成了橙色和糖果苹果红。
着色不仅仅局限于深空探测器拍摄的图像。想想 1995 年由亚利桑那州立大学的 Jeff Hester 和 Paul Scowen 拍摄的著名哈勃望远镜照片，它被称为“创生之柱”。这张鹰状星云柱状结构的生动图像曾登上天文杂志的封面，并被制作成热门海报。
通过业余望远镜，这些昏暗的气体云看起来是灰色且乏味的。较大的仪器有时会显示这些星云呈淡绿色，因为在昏暗的光线下，视网膜对这种色调有反应。相比之下，摄影技术却能展现出鹰状星云氢原子发出的占主导地位的红色。由于氢的普遍存在，宇宙中充满了这些可爱的樱桃红星云。
但几千光年之后，这种单调的红色可能会让人感到厌倦。为了避免这种单色调，天文学家通过不同的滤光片分别拍摄了鹰状星云的照片。将每张照片用绚丽的色调着色并混合在一起，就产生了“创生之柱”的壮观色彩。
Hester 表示，他著名的哈勃照片只是为了展现科学细节。他推测，真实的鹰状星云看起来会是幽灵般暗淡，颜色也苍白无力。他称自己的作品是“科学家所见景象的艺术演绎”。
这种艺术上的自由发挥非常普遍，以至于我们看到的宇宙与真实情况几乎没有相似之处。相反，我们得到的是一个经过设计师着色的宇宙。
