这听起来像是一个奇怪但无害的实验。去年10月，英国科学家计划放飞一个超过半英里高的气球，向空中喷洒水。然而，就在试验前几天，由于受到环保组织的强烈反对，试验被推迟了。
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尽管试验本身无疑是安全的，但它朝着一个更具争议性的方向迈出了一步：地球工程（geoengineering），即利用大规模人为干预来逆转气候变化的影响。研究人员设想，有一天他们的气球可能不是喷水，而是释放数吨颗粒物，以反射阳光并冷却地球。
但从对初步实验的反应来看，地球工程师们在推进研究时需要采取谨慎的公关策略。“平流层颗粒注入气候工程”（SPICE）项目于去年夏天进入公众视野，当时科学家们在英国科学节上大肆宣传这项耗资20万美元的气球实验。这一宣布引起了人们的兴趣，但也招致了反对。一个加拿大环保组织发出一封信函，警告未来释放遮挡阳光的颗粒物可能导致干旱，并声称这项试验会分散人们对削减温室气体排放的国际努力的注意力。
与此同时，该领域的其他科学家担心公众的反对会使他们更难进行自己的实验。曾在国会就地球工程作证的哈佛肯尼迪学院的大卫·基思说：“我希望他们撤回试验。”他认为SPICE项目应该侧重于评估颗粒物扩散的风险，而不是测试设备。他说：“我们需要对担忧进行合法讨论，而不是让争论围绕小型实验的安全性展开，这不是根本问题。”
目前，SPICE项目的科学家们正在退回到实验室研究，并与公众接触，包括绿色和平组织等团体。然而，他们仍然计划发射那个气球，最早可能在本月发射。“我不想非得做地球工程，”设计这项试验的剑桥大学工程师休·亨特说。“但如果我的房子着火了，我希望消防车已经设计好了。”
