影响全球气候的最重要气体之一既非常熟悉，又始终充满神秘——水蒸气。研究人员知道大气中的水蒸气会吸收热量并隔热地球，但即使经过多年的深入研究，这种影响的程度仍然不清楚。通过分析低层大气中的全球水蒸气和温度卫星数据，德克萨斯农工大学大气科学家安德鲁·德斯勒和他的同事们发现，二氧化碳和其他气体驱动的变暖使空气能够容纳更多的水分，增加了大气中的水蒸气含量。这种增加进一步加剧了变暖，形成了一个正反馈循环。德斯勒的研究结果表明，水蒸气的影响可能会随着时间的推移，在全球范围内使其他温室气体的效应增加一倍。（该研究没有涉及云，云可能也有其自身的反馈效应。德斯勒计划在未来的研究中解决这个问题。）
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然后，故事变得更加复杂。美国国家海洋和大气管理局的大气科学家苏珊·所罗门将目光投向更高处，研究了10到12英里上空的稀薄层。通过使用30年的卫星和气球数据，她和她的同事们发现，从2000年之后，那里的水蒸气实际上减少了约10%，从而减缓了高达25%的变暖速度。这些发现可能有助于解释为什么过去十年的气温没有像1990年代那样急剧上升。
这两个研究小组指出，由于他们专注于大气不同的垂直层，他们的结果之间没有矛盾。两位研究人员都同意，从长远来看，低层大气中的正反馈，将会加剧二氧化碳水平上升的影响，可能更为强烈。而且所罗门发现的制动效应无法永久阻止变暖。“平流层中的水蒸气量是有限的，”德斯勒说，“因此它无法永远抵消二氧化碳的影响。”
