从气候变化的视角来看，2015 年具备了一部精彩戏剧的所有要素：悬念、意外的转折和一个（某种程度上的）圆满结局。这一年是有记录以来最热的一年，但最终却带来了改善气候的新希望：12 月，各国预计将就一项削减温室气体排放的计划展开谈判。在这一年里，一系列科学发现突显了这一计划的必要性——并且颠覆了一些长期存在的假设。
两份报告分别于 2 月和 7 月发布，推翻了过去 15 年来全球变暖已经停滞的普遍看法。它们揭示，地球的升温速度 一如既往地快——海洋环流的变化只是将部分额外热量引入深海，从而掩盖了这一趋势数年。“今年将是最热的一年——比其他任何一年都遥遥领先，”英国东英吉利大学的气候学家 Phil Jones 在 7 月表示。他预测，到年底，全球平均气温将比之前的纪录高出 0.2 华氏度。
工人们在中国东部的一家工厂里加工煤炭。发展中国家新建的发电厂将使需求在数十年内保持高位。| Zhengyi Xie/Cpressphoto/Corbis
在这一黯淡的背景下，主要大国发誓要抑制其碳习惯。为迎接 12 月在巴黎举行的联合国气候变化大会，美国承诺到 2025 年将温室气体排放量在 2005 年的基础上削减 26% 至 28%；欧洲联盟承诺到 2030 年削减 40%；而作为世界上最大的排放国，中国同意从 2030 年开始降低其排放量。美国还宣布，它将首次对发电厂的碳排放进行监管。
如果各国能够实现其减排目标，即使电力需求持续上升，全球二氧化碳排放量也将趋于稳定。| OECD/IEA 2015，来自《2015 年世界能源展望》为 COP21 准备的特别简报
然而，一个不祥的趋势威胁着要破坏这一进展：全球对煤炭——碳含量最高的燃料——的依赖正在迅速增长。另一项 7 月的研究发现，来自美国、澳大利亚等地的廉价煤炭出口正在推动数十个发展中国家的“煤炭复兴”。预计到 2030 年，这些国家将建造数百家新的燃煤发电厂。“一旦投入使用，这些燃煤发电能力将在未来 30 到 40 年内一直存在，”德国波茨坦气候影响研究所的经济学家 Jan Steckel 说，他领导了这项研究，并表示这将导致数十亿吨碳排放。
Steckel 表示，如果这些经济体能够被说服转向可再生能源，那么这种局面就可以避免，但机会之窗正在关闭。在截至记者发稿时尚未开始的巴黎谈判中，各国代表希望找到如何使向可再生能源过渡更具成本效益的方法。
做出这些艰难选择的好处显而易见。一些研究人员表示，如果碳排放量能够减少到比工业化前水平高出 3.6 华氏度（2 摄氏度）的水平，就可以避免气候变化最严重的影响。储存着大量碳的亚马逊雨林将会得以幸存，并且根据 9 月发表的一项研究，将升温控制在这个阈值以内可以将海平面上升控制在 5 到 10 英尺。虽然佛罗里达州的大部分地区将无法幸免，但许多其他沿海地区将得以保留。
实现这一目标需要将人类累积碳排放量控制在约一万亿吨，而我们已经用掉了这个“允许”的碳预算的大约三分之二。我们必须明智地选择如何花费剩余的部分。
