公民科学家了解算法如何影响他们的在线购物，并帮助研究人员打开价格个性化的“黑箱”
作者：Chelsey Meyer 您是否曾想过自己看到的在线价格是否与R其他消费者相同？如果不是，在听说价格个性化之后，您可能就会想了。虽然许多互联网用户可能了解算法会影响他们的社交媒体动态，但很少有人意识到算法也会个性化他们的在线购物体验。东北大学志愿科学（一个游戏化科学研究平台）的研究人员正在研究这种个性化是如何发生的以及它影响了谁，他们正在利用公民科学的世界来做到这一点。2014年，东北大学的研究人员发表了一项研究，揭示了16个电子商务网站上的个性化定价实例。个性化定价有两种形式：价格歧视（向不同用户提供不同价格）和价格引导（以不同方式排序排名列表）。
Jason Radford（左）和Luke Horgan（右）在每周例会上讨论价格比较工具的维护。图片：Chelsey Meyer 该团队发现，个性化定价可能基于许多变量中的任何一个发生，例如您是否登录、您的位置或您的用户历史记录。Christo Wilson，计算机与信息科学学院的助理教授，也是该项目的主要研究员，将这种现象描述为“信息黑箱”，因为消费者不知道公司的算法如何使用他们的数据并最终影响他们。“这里存在信息不对称，”Wilson解释道。“公司掌握了大量关于许多人的信息，没有任何东西迫使他们分享这些信息或他们使用的数据技术。” 研究人员与志愿科学合作，将不同价格与消费者数据联系起来，以了解哪些消费者受到价格个性化的影响以及它如何发生。“我们期望互联网对我们来说，与对其他人来说是一样的，”志愿科学的项目经理Jason Radford说，“但事实并非如此。我们已经开发出一种检测不同消费者何时看到不同事物的方法，但我们不知道哪些消费者最常发生这种情况，或者它是否以任何方式不公平。” Radford看到了一个应用公民科学的独特机会：志愿科学可以利用其志愿者基础来获取真实世界的数据，同时帮助向日常消费者揭示价格个性化。通过要求在线购物者分享自己的数据，研究人员可以确定价格个性化何时发生以及它是否存在偏见。在奈特原型基金的资助下，志愿科学开始为消费者开发一个工具。价格比较工具的第一个版本位于志愿科学网站上，它代表用户运行搜索并显示服务器价格和消费者价格的图形比较。但这种格式不可扩展，可用性差。好奇的网站志愿者必须主动访问该网站。该团队希望将该工具带给他们。Luke Horgan，志愿科学的开发人员和东北大学的计算机科学本科生，建议他们将该工具变成一个浏览器扩展。通过浏览器扩展，他们不仅可以检测个性化并从参与者那里收集数据，还可以在参与者购物时，也就是最重要的时候，向他们显示个性化价格。复杂的开发过程耗时六个月，Horgan于2016年12月完成了该扩展。“这是一个非常耗费资源的应用程序，因为它必须为连接的每个用户运行一个完整的网络浏览器，”Horgan说。现在，当志愿者在支持的网站上运行搜索时，Google Chrome扩展程序会触发志愿科学服务器进行相同的搜索。该扩展程序将服务器的价格发送回志愿者，并在消费者的浏览器中显示它们，就在可能个性化的价格旁边。所有这些都在几秒钟内发生。自12月以来，该扩展程序的初步发现表明，一些公司在三个网站——家得宝、Priceline.com和Google Flights——上个性化价格的条件。家得宝将价格与最近的实体店价格匹配，Priceline.com向登录用户提供折扣，但不向未登录用户提供折扣。Google Flights上的一些价格差异是由负载平衡算法引起的，该算法指导网站在流量较大时搜索哪些信息。这主要影响较小机场之间的搜索以及对未来航班的搜索。
价格比较工具揭示了Priceline.com在洛杉矶酒店提供的价格差异。图片：志愿科学 Radford说，从短期来看，这个扩展是一个工具，可以“让个性化变得个人化。我们让消费者了解它发生的程度、频率以及何时具体发生在他们身上。” 从长远来看，选择捐赠数据的扩展用户为宝贵的算法审计研究做出了贡献。研究人员计划调查算法价格个性化是否会根据种族、性别或收入等特征影响人们。“根据某种代理是可能的，”威尔逊解释道。“比如说，你根据邮政编码改变价格。这看起来是中立的，但事实并非如此，因为在这个国家，邮政编码与社会经济和种族密切相关。最终结果是你将向少数民族收取不同的价格。” 为了更多地了解这些算法黑箱的过程和影响，威尔逊说：“我们需要真实的人，拥有真实的Cookie和真实的历史记录，才能真实地探究这个系统。” 公民科学家至关重要，而这个扩展可能只是他们参与算法审计研究数据收集的开始。在不久的将来，志愿科学将探索算法可能对互联网用户产生未知影响的其他领域。一项调查搜索引擎操纵效应的扩展将在初夏上线，并且正在开展一项将检查志愿者社交媒体数据的项目。要参与价格个性化研究，请访问项目页面，下载价格比较扩展，并务必在管理部分捐赠您的数据。这个工具是了解您的在线购物体验与其他人有何不同，同时为价格个性化如何更大规模地影响互联网用户的宝贵新研究做出贡献的理想方式。切尔西是志愿科学的在线社区经理，负责对外沟通和媒体内容创作。她曾在麻省理工学院能源倡议实习，在那里她对推广研究产生了兴趣，并且是一位有抱负的科学传播者和短视频素描创作者。
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