一段3D模拟显示了2013年2月15日发生在西伯利亚西南部车里雅宾斯克上空的空爆（或称为空中爆炸）。图片来源：Andrea Carvey, Mark Boslough & Brad Carvey。天文学的奇妙之处在于，它不仅能回答一些最大的问题（宇宙有多大？生命能在其他星球上存在吗？太阳系中最美的行星是什么？）——它还有一些实际应用。正如俄罗斯车里雅宾斯克的居民在去年2月15日发现的那样，当一块巨大的太空岩石在他们头顶爆炸时，不知道天空中发生了什么可能会造成很大的危害。而且，多亏了那块岩石，我们现在对太空袭击发生时的情况有了更深入的了解。
壮观景象
如果你错过了，车里雅宾斯克陨石事件可谓是一场盛会：这是自1908年通古斯事件（可能也是由太空岩石引起）以来最大的空爆（或称为空中爆炸）。但与那次孤立的爆炸不同，车里雅宾斯克的这次爆炸发生在人口稠密地区。爆炸的冲击波摧毁了数千座建筑，并造成1500多人受伤，但幸运的是，无人死亡（使人类保持了未因太空岩石死亡的辉煌记录）。而且，由于现在是未来，很多人都有手机和行车记录仪来记录下整个精彩的事件。多亏了所有这些数据，本周发表的三篇论文（一篇发表在《科学》上，两篇发表在《自然》上）提供了关于这块太空岩石以及如何应对类似事件的重要见解。通过分析多次爆炸和冲击波记录，研究人员确定，主爆炸发生在空中约55英里的高空，但爆炸的冲击波足以将人们震倒在地。在达到峰值亮度时，陨石看起来比太阳亮30倍。当时它高约18英里，以约每秒11.6英里的速度（超过每小时40,000英里）飞行。（科学家们此前已对其中一些数据进行了估算，但新论文提供了更高精度的计算。）总的来说，该事件的能量相当于500千吨TNT。对于一块重约3000万磅、直径约65英尺的石质岩石来说，这已经不小了。
击退小行星
车里雅宾斯克陨石的太空岩石主体在从切巴尔库尔湖打捞出来后不久被拍下。图片来源：Andrey Yarantsev/Science/AAAS至于那块岩石，几乎可以肯定是天文学家称之为LL球粒陨石的类型，它是最常见的陨石类型（陨石是指任何落在地球上的太空岩石）的一个亚类。这意味着，如果我们将来面临小行星威胁，很可能就是这种岩石，所以我们对这类岩石的了解越多越好。事实上，其中一篇论文表明，当前预测这类岩石破坏力的方法大错特错——这类大小的岩石可能比之前认为的危险10倍。但也不必过于担心。诚然，明天可能会有小行星撞到你的头上，但这很不太可能。如果真的发生了不太可能发生的事情，并且探测到一颗类似的小行星正飞向地球，关于它在大气层中如何破裂以及会释放出何种能量的细节，将有助于当局最大限度地减少损失。而最有趣的新知识之一是什么？车里雅宾斯克陨石失散多年的孪生兄弟。同为近地轨道小行星的86039 (1999 NC43) 拥有相似的轨道和构成，很可能两者曾经是同一个天体的一部分，早已分裂开来。因此，从不到9个月前出现在俄罗斯上空的不速之客身上，科学家们现在可以了解到它历史的极其微小的细节。令人敬畏且实用——这就是天文学的魅力。
