在卡西尼探测器环绕土星的繁忙的第一年，它首次近距离观察了土星第六大卫星——恩克拉多斯，并令科学家们惊叹不已。探测器发现了一个显著的大气层，证据表明水可能潜藏于其表面之下，并暗示恩克拉多斯（发音为 en-SELL-uh-dus）目前可能存在活跃的火山。
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这颗直径310英里的卫星（右图）长期以来因其景观而备受关注，其景观特征是陨石坑平原和复杂的表面裂缝网络（左图）。最新的图像显示，裂缝宽度可达数英里，几乎证实了这颗卫星过去曾经历过地质活动。在卡西尼今年春季的两次近距离飞越恩克拉多斯时，其可见红外测绘光谱仪在土星的磁场周围探测到强烈的信号。科学家认为，某种从卫星表面或内部逸出的气体必须是导致这些扰动的原因。
卡西尼磁强计团队成员马西亚·伯顿表示，最可能的设想是，这颗卫星拥有一个持续存在的大气层，但直到现在尚未被探测到。至于气体的来源，科学家们仍在寻找答案。“我们还没有确凿的证据，但我们将继续寻找[火山]气体喷发或喷泉的证据，”卡西尼成像团队首席科学家卡罗琳·波尔科说。
目前计划对恩克拉多斯进行两次额外的飞越，一次在下个月，另一次在2008年3月。“就可能存在类似水体的内部——或者实际上存在内部水体而言，恩克拉多斯是[土星卫星]中最有可能符合这一设想的卫星，”波尔科说。“它绝对是一颗神秘的卫星。”
