卡西尼观测：一个名为福柏的外来者

菲比是土星已知的31颗卫星中第9大颗，一直以来都像是土星家族中的异类，它运行的方向与其他卫星相反，且轨道倾角很高。6月11日，美国宇航局的卡西尼探测器从距离这颗直径137英里的卫星仅1240英里的地方对其进行了探测，并传回了一系列令人惊叹的照片，这些照片或许可以解释为什么这颗小型、黑暗的卫星显得如此格格不入。

在卡西尼访问之前，对菲比最好的照片是由旅行者2号探测器于1981年从130万英里外拍摄的一张模糊图像。由于其颜色较暗，行星科学家推测菲比是一颗被土星引力场捕获的流星。美国宇航局喷气推进实验室的卡西尼项目经理罗伯特·米切尔说：“现在普遍的共识是，它更像一颗彗星。” 在许多陨石坑下方可见到明亮、条状的物质，几乎可以证明菲比昏暗的表面实际上是覆盖在大量冰之上的薄层。米切尔说：“陨石坑很多，有些地方闪闪发光，有些地方较暗，陨石坑中落有松散的表面物质——比我预想的特征要多得多。”

行星科学家现在怀疑菲比最初起源于柯伊伯带，这是太阳系外边缘的一个冰冷岩石区域。如果是这样，菲比就为天文学家提供了首次近距离研究来自遥远太空物体的机会。卡西尼很快将检查土星的其他一些非凡的卫星。接下来：今年秋天两次飞越笼罩在雾中的泰坦，以及2005年2月与恩克拉多斯的一次遭遇，在那里，冰火山可能会向土星环喷射新的物质。