1997年10月，一枚泰坦火箭划破天际，将一艘名为卡西尼的飞船发射向土星。这段旅程，没有道路，漫长而艰辛，卡西尼直到2004年才抵达。但它一直停留在那儿，直到2017年9月15日任务结束——伴随着一声巨响，以及来自地球的阵阵叹息。
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那天早上，美国国家航空航天局喷气推进实验室的工程师们将卡西尼送下，去迎接它研究了13年的行星。对于卡西尼来说，这次会面是致命的，它在穿过土星大气层时解体。这是一场计划好的死亡，一种自我牺牲，意味着它不会坠入土星的卫星。
科学家们不想污染这些卫星——土卫六和土卫二——正是因为卡西尼所揭示的内容：它们并非贫瘠的星球，而是拥有海洋、水、内部能量和营养化学物质的星球。这些卫星证明，行星并非太阳系中唯一的可居住场所，以及更广阔的宇宙。
卡西尼对土星的观测也揭示了更多关于巨行星和规则太阳系形成的信息。“通过近距离和深入地研究这些环，你可以得出类比，了解太阳系是如何形成和演化的，”卡西尼副项目科学家斯科特·G·埃金顿说。
“将会有几代科学家利用卡西尼的数据获得博士学位并进行研究，”他说。“谁知道他们会在这些0和1中发现什么？”这就是为什么，尽管有感人的悼词，卡西尼的智力生命将在其物理死亡后继续延续。
