根据《自然》杂志上的一项新研究[需要订阅]，下一代癌症疗法的一个有前景的目标可能根本不是一个目标。这项研究对“癌症干细胞理论”提出了质疑，该理论认为，一类稀有的细胞——癌细胞——负责引发和扩散癌细胞。但通过调整之前的实验程序，研究人员现在报告说，在小鼠身上进行的人类黑色素瘤细胞研究表明，癌细胞比以前认为的要普遍得多。
“[联合创始人]肖恩·莫里森说……‘我们不是要声称该领域毫无价值，但我们认为癌细胞的频率会高得多。’‘而对于黑色素瘤等癌症，许多细胞都具有致瘤性，无法通过治疗一小部分细胞来治疗这些癌症’[《Wired Science》]。”
癌细胞——之所以如此命名，是因为它们与标准干细胞具有基因相似性——最早于1994年被发现，此后在脑癌、乳腺癌、结肠癌和胰腺癌中都有报道。它们为癌症药物提供了一个明确的目标，因为它们被认为每百万个细胞中只有几个。
就像标准器官形成干细胞的邪恶亲戚一样，癌细胞会形成肿瘤。这是一个吸引人的想法，因为它为治疗提供了一个新的、明确的目标[《Wired News》]。然而，并非该领域的每个人都对新理论感到满意。
研究人员同意，用于识别癌细胞的技术——从人类癌症中分离细胞并将其移植到小鼠体内——并非理想[《Nature News》]。
即使在这些实验中使用的小鼠免疫系统较弱，它们仍可能足以抵御一些移植的癌细胞；因此，并非所有致瘤细胞都可以通过这种方式识别。
最新的研究将人类黑色素瘤细胞引入了免疫缺陷更严重的小鼠品系。在这种情况下，肿瘤发生的比率飙升。在免疫功能较弱的小鼠中，每837,000个细胞中只有1个能再生黑色素瘤。而在新引入的小鼠中，每4个细胞就有1个能再生。因此，癌细胞可能并没有那么稀有，或者与普通癌细胞并没有什么不同[《Nature News》]。
联合创始人蒂姆·约翰逊表示，这些发现并非是倒退，而是将黑色素瘤研究引向正确的方向，并在分子层面进一步调查癌症[《Ann Arbor News》]。
一些正在开发的新型癌症药物旨在专门攻击癌细胞，阻止它们播种肿瘤。但新的研究可能会质疑这一策略背后的前提，转而支持更传统的、阻止所有癌细胞增殖的疗法。
癌症研究人员表示，这项新研究突显了我们对癌症基本层面理解的不足。“现实情况是，癌症是一种极其狡猾的疾病，每一次出现新想法时，人们都会抓住它，认为它是万能的答案，”[莫里森]说。“癌症的狡猾程度意味着不会有万能的答案”[《Wired Science》]。
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图片：flickr / euthman
