通往星辰的突破

2016年或许会被铭记为星星突然变得近得多的年份。4月12日，俄罗斯出生的企业家尤里·米尔纳揭示了一项大胆的计划，名为“突破星射”。其任务是：向最近的恒星系统——半人马座α星系发送一支机器人太空探测器小队，距离超过25万亿英里。这些探测器将在20年内发射，并再用20年时间到达目的地。随后，在半人马座α星系的一颗恒星周围发现了一颗大小与地球相似的行星，为这项任务增添了额外的意义。

“今天是太空探险家们梦想成真的日子，”星射执行主任皮特·沃登（前NASA艾姆斯研究中心主任）说。“星星终于触手可及了。”

这项任务的飞船将是微型、超薄的设备，装载着微电子器件，重量仅一克；它们将被固定在坚固、超薄的帆上，帆的质量与之相当。传统的火箭会将这些微型探测器送入地球轨道，然后，一个同步的地面激光阵列会将光束聚焦在各个帆上，从而产生足够的推力，使每个探测器加速到光速的20%。

虽然该计划需要我们尚未拥有的技术，但米尔纳个人捐赠了1亿美元来支持必要的研发。太空爱好者们感到非常兴奋，但哈佛-史密森尼天体物理中心的研究员乔纳森·麦克道尔则持谨慎态度。“星射可能无法带我们到达星星，”他说，“但至少，它应该帮助我们开发未来太空探索中将有用的技术。”