小盗龙插图由Michael Rosskothen/Shutterstock提供。你必须对研究人员表示赞扬——或者至少是前肢——因为他们发现股骨大小和位置的渐进转变显然是恐龙演化的主要因素，经过数百万年，导致了鸟类的出现。在今天发表于《自然》杂志的一项研究中，伦敦大学皇家兽医学院的一个团队使用计算机建模来挑战一个被广泛接受的理论，即尾巴长度和重量的变化是某些恐龙发展出蹲姿的主要因素，这种蹲姿最终使其后代（鸟类）能够飞行。研究人员使用了基于17种主龙骨骼的三维重建，所有这些主龙都属于鸟类祖先谱系，包括小盗龙和始祖鸟。通过对恐龙肌肉解剖学的详细研究以及来自活体亲属CT扫描的数据，该团队充实了计算机模型，估算了身体形状和大小。现代鸟类之所以能够飞行，部分原因是它们的蹲姿。多年来，古生物学家一直认为鸟类最近的祖先，如驰龙类，之所以进化出这种蹲姿，是由于它们的尾巴缩短和变轻。然而，新的计算机模型显示，实际上是逐渐增大的手臂改变了动物的重心，并促使姿势不那么直立。
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来自《自然》论文的插图。这种转变花费了数百万年：鸟类家族树根部的主龙，大约在2.45亿年前，类似于现代鳄鱼，用四条腿走路，尾巴又长又重。然而，到了2.35亿年前，它们的恐龙后代只用两条腿走路。最终进化成鸟类的主龙谱系继续发展出增大的前肢。与此同时，为了将动物变化的重心保持在脚上，以实现高效的地面运动，后肢的股骨保持在一个越来越水平的位置。现代鸟类的股骨几乎是水平的。该团队认为，手臂变大可能是因为它们在捕获猎物或穿越困难地形方面给动物带来了优势，尽管更大的肢体也是发展飞行能力的关键一步。
